Tussendoor avontuur – 14

We hebben Aryan beloofd om het paleis in drie dagen op te knappen. Risha stuurt een jongetje om zijn volgelingen te gaan halen en dan mobiliseert en enthousiasmeert hij de shintasta xe2x80x99s om de handen uit de mouwen te steken voor hun vorst. Aan Claude laten we de planning en de supervisie over het bouwen over. Chang kapt de nieuwe stenen met zijn orichalcum khatars. Gwan buigt zich over het fijne werk en de details. Op de middag van de derde dag zijn we klaar. Dat is een prestatie van jewelste! Ook de niet-shintatsa solars winnen hun ontzag. En we krijgen 500 goudstukken xc2 om bij de Qartianen een xe2x80x98gevangen vlamxe2x80x99 te kopen.

Nu moeten we op zoek naar de magische paarden. Risha vraagt de brahmin om raad. Het groene paard moet als laatste. De receptuur daarvoor krijgt Risha wel te horen als hij de andere drie paarden heeft en de nachtmerries voor de lijkwagen van Godefried. Normaal zitten magische paarden in het magische woud, maar er is er net eentje gevangen voor de vernieuwing van de kroning van Aryan. xc2 Dus ze zijn nu schaars. Aryan leent ons ketenen om de dieren mee te kluisteren. Dan gaan we naar het bos.

Bij het meer slaan we een kamp op. We zetten er een kring van fakkels omheen tegen de spinnen.xc2 Dan aan we het bos in. Het is een feexc3xabriek naaldwoud, van binnen groter dan van buiten. Het is heel stil, weids, met een diepe mosbodem en lange baarden aan de bomen. Maar het is heel donker omdat de zon niet schijnt. Op de grond zien we alleen maar spinnensporen. De planten vinden onze fakkels niet fijn. Als de zon opgaat, beginnen we insecten te horen. Eindelijk een natuurlijk geluid.xc2 En als we de fakkels uitmaken gaan we ook vogels horen. Als tussen de middag de zon weer onder gaat, laat Risha zijn kastesymbool oplichten als een soort koplamp. In dit licht durven de dieren wel geluid te blijven maken.

Uren later komen we bij de ondergrondse oorsprong van de rivier van Bronwxc3xab. Chang en Risha vinden een soort pad in de begroeiing. We volgen het de bergwand op. In de lucht zien we niets vliegen en er zijn ook geen sporen te vinden. Maar verderop vinden we het pad weer en dan komen we bij een spleet in de rotswand. Daar vinden we plukjes paardenhaar. Binnen is een grot met prehistorische rotskunst, bizons en ander wild. Verderop komen we in een soort zaal. Daar zijn sporen van een vuurplaats en afbeeldingen van paarden op de muur. Exc3xa9nhoorns. Ook zien we de omtrekken van mensenhanden met een donkerrode kleurstof. Het zijnxc2 vrouwenhanden en de kleurstof is bloed. Als we een vuurtje stoken zien we de paarden draven in het flakkerende licht, allemaal zijnxc2 ze afgebeeld met het hoofd richting de uitgang. Er zijn 11 paarden afgebeeld op de zijwanden en 19 vrouwenhanden op de achterwand. Na enig nadenken herinnert Gwan zich oude verhalen die vertellen dat maagden het wild uit steen tevoorschijn kunnen toveren. Maar ze hebben een beperkte houdbaarheid. Magische dieren kunnen alleen blijven bestaan in een magische omgeving.

We gaan terug naar ons kamp om te overnachten. De volgende ochtend gaan we naar de bron, waar we de vorige keer sporen van een pegasus hebben gevonden. xc2xb4s Middags komen we weer aan als het schemert. We gaan de tunnel van het kasteel in en daarna over de brug naar de stallen. Omdat risha de soulsteel vinger bij zich heeft, hebben we geen last van de pest-geesten. We volgen de sporen vanaf de kapotte strijdwagens en komen aan bij een natuurlijke afzetplek boven de afgrond. Hier zijn pegasussen opgestegen en geland. In de stallen is ook een kooi van met de beenderen van een gevleugeld paard dat van de honger en dorst is gestorven toen de mensen dood gingen. In magische steden zoals deze, blijven magische dieren bestaan, maar dan hebben ze ook verzorging nodig. Oude volksverhalen willen dat de pegasus over een regenboog aan komt galopperen. Het watervalletje is niet groot genoeg, maar in een goede regenbui kan de anima van een solar een mooie regenboog oproepen die groot genoeg is voor een paard.

We gaan weer terug naar het kamp en slapen. Rischa besluit om in het bos te gaan slapen. Hij hoopt dat de angst voor de spinnen die daar wonen hem een nachtmerrie geeft. De anderen houden om beurten wacht.

Hij krijgt een droom: het is donker, de plek voelt vertrouwd. Het is de plaats waar we door de Exc3xa9noog bandieten zijn achtergelaten. Er klinkt de lokroep van zo een wyld beest als waar we op gejaagd hebben. Risha schopt wat graspollen weg en vindt een grafsteen. Als de steen vrij is, komt er een hele kudde nachtmerries naar boven die hem ondersteboven lopen. Badend in het zweet wordt hij wakker. Maar hij weet nu dat de nachtmerries bij Sorcerorxe2x80x99s Well zitten. Daar moet hij gaan slapen op de grafsteen.

Nu weten we hoe we de drie magische paarden kunnen vinden. We gaan een maagd zoeken!

The ROSE sessie 3

Marina en Tawuz gaan op zoek naar oudtante Shi-Toa, de hogepriesteres van de godin van de Regenboog. Ze zit in de salon. We gaan naar binnen. Op onze voorzichtige vraag zegt ze dat ze meer van haar zoon had verwacht. De familie doet wat hij wil en hi9j doet wat de yozi wil. Ze vertelt dat de kroon aan alle sorcerors in de familie een spreuk gaf waarmee volk loyaal worden en de scepter xc3xa9xc3xa9n waarmee je de familie kunt bexc3xafnvloeden xe2x80″ iedereen die in rechte lin afstamt van degeen die de spreuk gebruikt. Tawuz zegt dat ze dan goed uit moet kijken, zij is de oudste. Ze denkt overigens dat er met het veroveren van de troon nog een derde spreuk bij zal komen. Volgens haar zijn de xe2x80x98dynastieke spreukenxe2x80x99 bedoeld om een burgeroorlog te voorkomen. Wel is er nog steeds kans dat er oorlog met de Realm ontstaat. Dat is niet onze gewoonte, normaal laat An Teng zich onder de voet lopen en gaat vervolgens haar eigen gang onder nieuw bestuur. Ze raadt ons aan om vooral toch de solars te waarschuwen, en zeker neefje Wijsheid mee te nemen. We moeten ook opletten of hij bij zijn wijding tot sorceror automatisch de dynastieke spreuken krijgt, of dat hij die moet leren. Ze drukt ons op het hart dat we daar op moeten letten.
De volgende ochtend treffen we elkaar in koffiehuis Sterrenherten. Na wat vijven en zessen komt het hoge woord er uit en vertellen ze over de deal van de familie. His wil de deal saboteren. Mei-Lan wijst er op dat dat neerkomt op het uitroeien van de familie. En het blijven de ambassadeurs van Creation. De voorwaarde dat de Keizer (wie dat dan ook moge zijn) er niet van mag weten, is een troefkaart die we eventueel te zijner tijd kunnen uitspelen.
His vraagt zich ook af of het wel een goed idee is om een dertienjarig neefje naar een dragonblooded academie te brengen. Hij is tenslotte lid van een gecorrumpeerde familie. De anderen wijzen er op dat hij juist vanwege zijn exaltatie niet onder invloed was. Wijsheid vond het net zoxe2x80x99n slecht idee als Tawuz, Marina en Shi-Toa. Marina wil haar mentor graag om raad vragen en om toestemming om mee te reizen naar de Realm. Een probleem is dat de thuisbasis van Ten Stripes op meerdere weken varen hiervandaan ligt.
Eerst zoeken we neef Bram. Die vindt het ook allemaal niks en het lijkt hem een goed idee om nu met Wijsheid weg te varen. xe2x80x9cMaar, stond het vertrek niet gepland voor over 2xc2xbd maand? En die types van White Owl hadden toch ook een schip? Zou hun bemanning meer weten?xe2x80x9d
We huren een bootje (hetzelfde als voor de heenreis) en varen terug naar Dragonxe2x80x99s Jaw. Dan kan Marina ook direct navraag doen naar Ten Stripes.
We zoeken de bootsman. Als Mei-Lan vraagt of die contact kan opnemen met de kapelaan der zee, zegt hij xe2x80x9cNeexe2x80x9d.
xe2x80x9cNancy Endings?xe2x80x9d
xe2x80x9cOok niet.xe2x80x9d
Tawuz bestelt bier, Eye of Autumn bestelt nog wat meer, en we gaan babbelen. De bootsman wil graag weg want de bemanning is gewoonlijk na drie weken door zijn soldij heen en dan worden ze lastig. De genoemde drie maanden zijn volgens hem een maximum. De exalts kunnen best eerder terug zijn. Hij heeft een manier om aan hen te laten weten dat hij contact wil: drie obolen ingekerfd met respectievelijk een ster, een zon en een maan aan de stadsgod offeren in de tempel. Via de hemelse bureaucratie wordt Nancy Endings dan ingeseind en zij zal contact opnemen met de boodsman. Marina begint al te kerven.
We overleggen even wat de boodschap zal zijn xe2x80″ dat de Ebbenhouten Draak de uitgang heeft gevonden en dat we snel naar het Blessed Isle willen om iedereen te waarschuwen. Om de drie obolen te offeren moeten we ze in de bek van een gouden drakenkop steken. Als Marina dat doet klinkt er een luide stem: xe2x80x9cBedankt voor de genereuze gift.xe2x80x9d
De halve tempel kijkt verbaasd naar ons. Daarna gaan we op zoek naar Ten Stripes. De tatoexc3xaberder zegt dat ze het bos in is, op Sacred Hunt. Ze wil de gedaante van een liervogel verwerven. We besluiten haar niet te storen. Marina kerft in Claw Speak een boodschap voor haar in de mast.

De volgende dag klopt Ten Stripes bij haar aan: xe2x80x9cKon je je weer niet inhouden?xe2x80x9d
Ze laat haar nieuwe vorm zien. xe2x80x9cMaar,xe2x80x9d zegt ze, xe2x80x9choe kan ik je helpen?xe2x80x9d
Marina zegt: xe2x80x9cIk heb gedaan wat je wilde.xe2x80x9d
Ze stelt Tawuz voor als haar neef. Dat vindt Ten Stripes vreemd: xe2x80x9cHeel af en toe exalteren tweelingen tegelijk, maar ik heb nog nooit gehoord van een neef en nicht. Jullie familie is blijkbaar voorbestemd voor grootsheid. Sterkte er mee.xe2x80x9d
Ze vindt het maar niks dat Marina heeft laten merken dat ze een lunar is. Je moet de banden met je familie verbreken. Daar komt alleen maar gedoe van. Over 100 jaar zijn ze dood en dan ben jij onveranderd.
Naar het Blessed Isle gaan is gevaarlijk, maar als Marina zo nodig wil, dat moet ze zich maar uitleven. Ze geeft de tip dat de zoutgoden van het Blessed Isle een hekel aan de dragonblooded hebben. Ze geeft Marina ook een jaden broche in de vorm van een ibis. Als ze contact wil, moet ze er xc3xa9xc3xa9n puntje essence in stoppen. Dan ontvouwt het zich, en dan kun je er een briefje of zo in stoppen.
Op dat moment klopt de bootsman aan. Hij vertellt dat de boodschap is aangekomen. Men reageerde met afgrijzen en ongeloof. We moeten zo snel mogelijk naar het rendez-vous punt komen. We spreken af dat de bootsman zijn bemanning bij elkaar zoekt en de bevoorrading gaat regelen. Intussen gaan wij terug naar de City of the Iron Lotus om Bram en zijn boot en Wijsheid op te halen. Marina vliegt vooruit om hen te waarschuwen. Bram blijkt verbazend efficixc3xabnt te zijn: de volgende dag zijn we alweer in Dragonxe2x80x99s Jaw. Prins Wijsheid wordt aan de bemanning voorgesteld als de nieuwe scheepsjongen. Dat blijkt hij prima te doen. Rood haar, sproeten en flaporen; hij is vrolijk, enthousiast en doet wat ze hem vragen. Hij valt dus goed bij Bramxe2x80x99s bemanning.

Wij gaan mee op het schip van de exalts Als we de haven uitvaren, verandert het weer in zijn metalen vorm. Er is een nieuw bemanningslid en die wordt hysterisch. Hij moet in de boeien geslagen worden. His ontfermt zich over hem en xe2x80x98suggereertxe2x80x99 dat first age technologie heel interessant is. En mensen die in dieren veranderen zijn ook niet zo gek, dat zie je in het circus ook. Het werkt; maar nu wil hij er ook alles van weten.

Het rendez-vous is een vierkant platform op een zuiltje in zee met aanlegpunten. In het midden staat een halfronde poort, zoxe2x80x99n 12 xc3 13 meter doorsnede. Op het platform staat ook een vliegmachine, een filigreinachtig ding met enorme vleugels. Er zouden twee mensen in passen. Het is van een onbekend materiaal gemaakt. Naast de poort staan twee gouden leeuwen. Er is niemand, verder is het platform leeg.
We leggen aan. De nieuwe matroos wil op het vliegtuigje afrennen. We weten hem nog net tegen te houden. Mei-Lan gaat naar de vliegmachine. Halverwege komt een tentakel uit het water, circa 15 meter lang, die tussen haar en het vliegtuig inhangt. Marina kijkt in het water, daar hangt een enorme pijlinktvis. De kraken. Ze neemt haar spirit shape aan, een octopus en gaat met de kraken praten.
xe2x80x9cMogen we kijken?xe2x80x9d vraagt ze.
xe2x80x9cNee!xe2x80x9d
Hij past op het vliegtuig voor de grote visman. Die geeft hem ook regelmatig eten en verdwijnt dan weer naar beneden. Eye of Autumn heeft ook een inktvisvorm en hij komt er bij. Ze krijgen een ingeving en roepen de rest er bij: xe2x80x9cWe moeten naar beneden. Daar zit iemand die de boodschap ook moet krijgen.xe2x80x9d
Tawuz geeft het door aan de bootsman. His neemt zijn beastman-vorm aan. Die heeft kieuwen en camouflage. Mei-Lan en Tawuz hebben allebei een dolfijn in hun repertoire. Onder water ligt een verzonken stad. De stad is schotelvormig en ligt scheef. De bovenkant ligt op zoxe2x80x99n 200 meter diepte, de bodem op 300 meter. Er brandt licht en er zijn patrouilles van meermannen en haaien met menselijke onderlijven. Marina kijkt met Eye of the Cat. De stad is in zijn geheel magisch. Eye of Autumn vangt een zeebaars, zodat His er een druppeltje bloed van kan drinken en daarmee tijdelijk ook een onderwatervorm kan aannemen. In beastman-vorm aankloppen bij een lunar elder is namelijk best onbeleefd. Marina wijst ons op een stuk kale rots. Zij ziet daar allemaal vegetatie die voor normale ogen verborgen blijft. Tawuz brengt een dolfijnengroet en we zwemmen naar binnen door de illusie. Daar zien we een lusthof. Er zijn zeemeerminnen aan het rotzooien met inktvissen en zo.
Een meerman houdt ons tegen.
xe2x80x9cWe zijn lunars,xe2x80x9d zegt Marina.
xe2x80x9cDat dacht ik wel, maar waarom zoveel?xe2x80x9d vraagt de meerman.
xe2x80x9cWe hebben belangrijk nieuws.xe2x80x9d
xe2x80x9cLaat me raden. De schepping is in gevaar.xe2x80x9d
xe2x80x9cJaxe2x80xa6xe2x80x9d
xe2x80x9cDeathlords hebben de wereld overgenomen?xe2x80x9d
xe2x80x9cNee.xe2x80x9d
xe2x80x9cDe yozixe2x80x99s zijn los?xe2x80x9d
xe2x80x9cEentje bijna.xe2x80x9d
xe2x80x9cOK, vertel het mij maar, dan breng ik de boodschap wel over.xe2x80x9d
Maar Eye of Autumn wil hem graag zelf inlichten.
xe2x80x9cJa, elke lunar wil hem ontmoeten.xe2x80x9d
Tawuz vraagt: xe2x80x9cZegt de Ebbenhouten Draak je wat?xe2x80x9d
xe2x80x9cJaxe2x80xa6 Daar moet ik hem zorgvuldig op voorbereiden.xe2x80x9d
Mara de meerman is nog steeds niet overtuigd dat wij de boodschap moeten overbrengen. Terwijl Marina langs de meerman probeert te sneaken, onderhandelt Eye of Autumn uit dat de meerman de boodschap zal overbrengen. Als Leviathan daarna met ons wil spreken kan dat, zo niet dan weet hij het in ieder geval.

De meerman brengt de boodschap over. In de achtergrond zien we een enorme orca bewegen. Marina wuift enthousiast met haar tentakels, maar ze merkt dat het niet aanslaat. Ze neemt onmiddellijk camouflagekleuren aan.
Een bekende komt ons tegemoet: Vuurvos. Hij zegt dat hij het nieuws belangrijk vindt, maar Leviathan vindt het minder interessant. Die is vooral op zijn hoede voor The Sea Who Walks Against The Flames. Zij is de voormoeder van de Lintha piraten.
xe2x80x9cMaar,xe2x80x9d zegt His, xe2x80x9cShe Who Lives In Her Name heeft ook al een voet aan de grond in Creation. En wie weet volgen er meer.xe2x80x9d
We beloven om hem op de hoogte te houden. En zelf gaat Vuurvos er ook actie op ondernemen. De vorige keer dat er iemand met zoxe2x80x99n boodschap kwam ging het over de Neverborn, en toen brak de Great Contagion uit. Dat nieuws vond Leviathan toen ook irrelevant en inderdaad is er niemand van zijn volk besmet geraakt. Eye of Autumn praat op Vuurvos in. Maar die is al overtuigd. Leviathan zal volgens hem pas in actie komen als er nieuws over de Zee Die Loopt komt.
Tawuz vraagt zich af wat Vuurvos zelf gaat doen. Die is benieuwd wat de machten van de Onderwereld hiervan weten. Dat gaat hij uitzoeken. We vertellen wat de Kapelaan er van weet.
xe2x80x9cO, die! Die heb ik ontmoet. Het is geen necromancer, maar ik heb er verder geen hoogte van gekregen.xe2x80x9d
Marina vraagt of ze het vliegtuigje mag bekijken.
xe2x80x9cNee! Het amuseert Leviathan als er een siderial uit de lucht komt vallen en door de kraken wordt opgegeten. Ja, dat is echt al gebeurd!xe2x80x9d
Vuurvos zegt nog dat hij alles op alles zal zetten om zelf bij het Deliberative te zijn: xe2x80x9cEr schijnen solars bij te zijn!xe2x80x9d
We nemen afscheid.

Als we boven komen, zien we dat de schepen al aan het afmeren zijn. Het schip van Bram heeft nergens last van, maar het metalen schip wordt aangevallen door de leeuwen die bij de poort stonden. De Quicksand Skipper heeft de siderial over zijn schouder; ze is zwaar gewond. De Kapelaan en White Owl slepen een mensgroot harnas richting de boot. Uit de poort stromen gouden honden.

The ROSE xe2x80″ Sessie 2

We bespreken het probleem met de yozi. Tawuz legt uit dat zijn familie ooit de ambassadeurs waren tussen de solars en de yozixe2x80x99s. Mei-Lan weet te vertellen da de ebbenhouten draak xc3xa9xc3xa9n van de Primordials was. Hij heeft het goede geschapen opdat zijn schaduwen vorm konden aannemen en het kwaad kon bestaan. EoA vraagt zich af wat de geschiedenis van de familie is en of we niet allemaal in een plot van demonen gezogen worden. Tawuz weet op veel vragen geen antwoord. Hij vertelt wel dat de familie deels god-blooded is, maar dat hij verder weinig weet. Hij weet wel zeker dat ze niet demon-blooded zijn. xe2x80x9cAls ambassadeur moet je een beetje afstand bewaren.xe2x80x9d

Bij het verlaten van zijn huis de volgende ochtend ziet Tawuz een bekend gezicht. Exc3xa9n van de lunar leerlingen van Ten Stripes. Het meisje claimt hem ook al van daarvoor te kennen: ze is zijn nicht Marina. Dan pas herkent hij haar, een nichtje dat 4 xc3 5 jaar terug opeens verdwenen was. De ouders waren vreselijk bezorgd. Marina ziet er oosters uit, met donkerblauw haar. Niet erg knap, maar wel atletisch. Ze heeft een doordringende blik. Ze wil wel weer contact met haar ouders, maar weet niet hoe ze het aan moet pakken. Tawuz nodigt haar mee naar koffiehuis Sterrenherten, waar hij met de anderen heeft afgesproken. Ze stellen zich aan elkaar voor.

Koffiehuis Sterrenherten is heel trendy: er is zelfbediening. Er staan zelfs een paar dragon-blooded in de rij, giechelend want ze vinden zichzelf heel stoer om niet bediend te worden.

Marina twijfelt of ze wel naar haar ouders moet gaan. Na veel heen-en-weer gepraat stelt Tawuz voor om eerst naar tante Zevenslang te gaan. Tawuz wil Mei-Ling ook meenemen, en besluit om zich formeel aan te laten kondigen. Hij wil His en EoA nog niet meenemen. Die gaan in plaats daarvan de soilar mate van EoA opzoeken. Ze trekken de catacomben in tot ze bij de georganiseerde dieven uitkomen. De leider ziet er goed uit, flamboyant. Hij begroet ook HiS vriendelijk. Tussen hem en EoA is er een duidelijke spanning; ze proberen het niet te laten merken maar ze zijn zich de hele tijd bewust van elkaar. EoA houdt zich op de achtergrond, maar het is duidelijk dat de volgelingen van de solar ook tegen haar opkijken. His is niet zo welbespraakt, maar legt uit dat we naar het Deliberative gaan(had de solar nog niet van gehoord) en dat de Ebbenhouten Draak is ontsnapt. Het zegt hem niets. Aangezien His ook geen verstand heeft van occulte zaken, wortd het een moeizaam verhaal. Wat moet hij ermee? Vooral doorvertellen. Als we in onze missie slagen vertellen we het op het Deliberative aan iedereen.

Tawuz en de twee dames komen aan bij een landhuis. De butler herkent Mei-Linxe2x80x99s familienaam maar Marina wordt totaal niet herkend. We worden naar de salon gebracht. Tawuz stelt eerst Mei-Lin voor en daarna Marina. Tante verschiet en begint haar uit te vragen. We voelen dat ze magie gebruikt. Tante probeert haar op haar gemak te stellen. Marina vertelt dat ze ook gexc3xabxalteerd is. Volgens tante verbreekt dat de banden van het bloed. De familie zal nog steeds blij zijn om haar te zien, maar ze kan niet erven. Tantre vraagt zich af wat die exaltatie doet voor het Verdrag. Marina blijkt daar niets van te weten. Dan legt tante it dat de yozixe2x80x99s na hun verlies zichzelf in hun leider terugtrokken, en dat de godin van de regenboog daarbij ontstond. De Shining Lord en de Pale Lady hebben beide een kind bij haar verwekt en dat zijn de stamouders van de familie. Dus we stammen af van solars, lunars en goden. En sinds 1000 jaar zit er ook Dragonblood in de familie. Als lid van de familie spreek je als gelijke met yozixe2x80x99s.

Tante Zevenslang stelt voor dat zij de ouders van Marina uitlegt dat ze door haar exaltatie niet thuis kon blijven xe2x80″ en ook niet eenvoudig terug kan komen. Dat aanbod neemt Marina graag aan.

Tante leek bijna vergeten dat Mei-Lin er ook bij zat. Tawuz vertelt dat die een beginnende tovenares is. Mei-Lin vertelt dat zij ook een lunar is. Dat had tante al gevoeld. Ze vraagt zich wel af waarom er plotseling zoveel lunar exaltaties zijn. Tante biedt Mei-Lin aan om haar te leren demonen op te roepen. Maar daar heeft ze niet zo veel zin in. Dan biedt tante een andere spreuk aan, eentje waarmee je mensen kunt voeden. Die wil ze wxc3xa8l leren. Ze spreken over de Ebbenhouten Draak. Tante had eigenlijk verwacht dat het The Dragon Beyond (de eerste yozi, het principe van de Wyld) zou zijn die een weg uit de gevangenis zou vinden.

Ze spreken ook over de aangeboden deal van Zij Die Leeft In Haar Naam. Tante vertrouwt het niet. Ze vraagt Marina om met Tawuz mee te gaan. Tawuz belooft om de andere lunars ook voor te stellen.

Drie dagen later komt het daar van. Een net gexc3xabxalteerd Dragonblooded neefje van 13 jaar oud, die Wijsheid heet, is er ook. Ook de weduwe van baron Lang Leven, de water dragonblooded Chi-Tao, hogepriesteres van de regenboog, is er bij. En ene Bram. Hij is ook dragonblooded en ziet er uit als 17, maar hij is al 136 jaar oud. Hij is kapitein.

Tawuz stelt His voor Die gedraagt zich perfect en krijgt een complimentje. Volgens tante is de hemel blanco. Er is niets bijzonders te zien en volgens haar betekent dat dat de onderwereld iets van plan is. De vorige keer dat er zxc3xb3 niets aan de hand leek te zijn, brak de Great Contagion uit en vielen de Fair Folk Creation binnen.

Tante vindt dat we snel moeten gaan. Waarschijnlijk zullen onze contactpersonen vanuit de dichtstbijzijnde hemelpoort terug komen. Die is op vier dagen varen van hier. Ze wil dat Bram en prins Wijsheid ons alibi zijn. De prins moet namelijk naar het Heptagram, de dragonblooded school voor tovenaars. Alle vreemde magie-effecten kunnen onderweg op zijn naam geschreven worden.

Ook vertelt tante dat Marinaxe2x80x99s ouders eel blij zijn dat ze nog leeft. En ze kijken er naar uit om haar weer te zien op de familiebijeenkomst over een week.

Zeven dagen later is die bijeenkomst. Die avond is er een feest. His slaat een kelner knock-out en drinkt een druppel van diens levensbloed. Hij neemt de vorm van de man over en trekt de livrei aan om onopgemerkt op het feest rond te kunnen lopen. Rond middernacht wandelen de gasten het labyrint in His probeert ook door het labirint te komen en dat lukt. Iedereen komt uit bij een paviljoentje van ivoor. Binnen blijkt er voldoende ruimte te zijn voor iedereen. Er is alleen sterrenlicht. De familie druppelt binnen en het begint lekker te ruiken. Mensen zijn vrolijk, de wijn is veel beter dan wat er normaal wordt geserveerd xe2x80″ terwijl de familie nota bene wijnhandelaars zijn.

In de verte, in het geschilderde woestijnlandschap, komt een demon aan. Daarachter zien we er nog twee. Exc3xa9n met een trechter op zijn kop in een bootje, en de andere in haan-vorm met in plaats van poten slangen als wielen. De muziek die hen begeleidt is perfect.

Dan stappen ze uit de muur en staan voor ons. xe2x80x9cEn, wat is uw antwoord?xe2x80x9d

Exc3xa9n van de edelen neemt het woord: xe2x80x9cMet bloedend hart, want het is in strijd met ales waar we voor gestreden hebben, accepteren we de kroon, en de troon, en de scepter.xe2x80x9d

De demon lacht: xe2x80x9cWe hadden niets anders verwacht. De hixc3xabrarchie hoort zo te zijn: u heerst als koning, onder de keizer. Keizer, niet keizerin! U heeft dit te danken aan Zij Die Leeft In Haar Naam. Maar zodra de keizer dit weet, gaat de overeenkomst niet door.xe2x80x9d

De baron kijkt hem verbaasd aan. Maar zegt dan: xe2x80x9cJa.xe2x80x9d

Hij krijgt de benen scepter van de demon in het bootje en de andere demon overhandigt hem een groen-uitgeslagen koperen hoofdband.

xe2x80x9cDe troon,xe2x80x9d zegt de eerste demon, xe2x80x9cdie weet je te staan maar je moet hem zelf veroveren.xe2x80x9d

De baron kijkt een beetje beteuterd, er druipt vitriool van de kroon. Op het moment dat de demonen weer vertrekken gaat boven de woestijn een groene zon op en de kroon vlamt ook even op. Even snappen we waarom demonen er zo uitzien. Aanwezige sorcerors hebben opeens toegang tot enkele nieuwe spreuken, een hixc3xabrarchische/dynastieke vorm van magie. Hoewel de twee lunars zelf geen sorceror zijn, voelt Marina als No Moon dit gebeuren. Ze vraagt het aan tante, en die zegt dat ze nu een paar spreuken beheerst om harmonie in een rijk te vestigen en te handhaven.

Daarna pas spreekt Marina haar ouders. Ze willen weten wanneer ze terugkomt en trouwt met de baron waar ze aan beloofd is. Marina neemt haar xe2x80x98war formxe2x80x99 aan en Tawuz mompelt: xe2x80x9cDat is geen marriage material.xe2x80x9d Tante grijpt naar een glaasje wijn dat staat op het dienblad van de enige aanwezige ober (His in zijn vermomming). Ze neemt drie grote slokken. Opeens is ze weer 21 jaar oud. De laatste gave van de demonen was een glas van de Wijn der Onsterfelijken.

Achterneef Rechtvaardigheid ontdekt dat de scepter een fluit is. Hij voelt zich voor de gek gehouden, maar dat is meer iets voor de Ebbenhouten Draak van voor Zij Die Leeft! Terug in het landhuis zien de kroon en de scepter er volkomen aards en normaal uit. De familie voelt zich alsof er een nieuw pad is ingeslagen, de familieband is sterker. Alleen Tawuz, Marina en Wijsheid voelen dat niet. Als dragonblooded valt Wijsheid wel nog onder de dynastieke spreuken, maar hij is vanwege zijn exaltatie niet gevallen voor de verdwazing. De exaltatie van de lunars is zo sterk dat ook de dynastieke spreuken geen invloed op hen hebben.

His heeft dit ook allemaal gezien. Hij bevrijdt de ober wiens gedaante hij had aangenomen en plant bij hem de suggestie dat hij ergens anders werk moet gaan zoeken.

Marina en Tawuz vertrouwen het allemaal niet en bediscussixc3xabren wat ze moeten doen. Marina wil de dingen geheim houden, maar Tawuz wil hulp zoeken: xe2x80x9cIk sta 100% achter de familie. Maar als ze allemaal betoverd zijn en ik niet begrijp wat er aan de hand is, wil ik hulp zoeken. Tante vroegt niet voor niets alle gexc3xabxalteerden bij zich. Dat was een soort verzekeringspolis.xe2x80x9d

Hij denkt even na en vraagt dan: xe2x80x9cEn wat denkt de weduwe?xe2x80x9d

Vandaag wijdt het Silver Pact recent ontdekte Lunars in. Exefxbfxbdn van de aanwezige elders, Ten Stripes, ziet er uit als een meisje van 16 xefxbfxbd 17, maar ze is naar verluid al enkele eeuwen oud. Ze is een Changing Moon. De sjamaan, No Moon, heet White Owl en is ook een vrouw. De derde elder is Vuurvos, een Full Moon aanhanger van Leviathan, de heer van het Westen. Ze vertellen over de Rakshi, de vrouwe van het Oosten en Tammuz de heer van het Zuiden. In het Noorden schijnt ene Bull of the North te zitten, maar daar hebben ze nog geen contact mee gelegd. In het midden komen de lunars niet xefxbfxbd althans dat laten we de dragonblooded graag geloven.

We worden getatoeerd. Sommigen krijgen Tattoo Artifacts. White Owl legt uit dat wij op een niet-traditionele manier beproefd worden. Ten Stripes en haar leerlingen, die net drie maanden lang getest zijn, kijken teleurgesteld. Morgen wil ze ons voorstellen aan haar gezelschap. Drie maanden terug is ze naar een bijeenkomst op de elementaire pool van Aarde geweest. Daar waren lunars, solars, veel siderials en een paar onbekende types. Ze legt ons uit wat het waren: het dodenrijk heeft tegenwoordig ook zijn exalts. De solars hadden de oude ontmoetingsplaats geactiveerd. Die ligt midden in het Realm. Wij moeten over drie maanden haar compagnons daar afleveren. Probleem is: dat zijn geen lunars, dus ze kunnen niet ongemerkt door het Realm. De full moon vraagt of we ze op mogen eten. We stellen ons aan elkaar voor:

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Shi Mei-Lan, no moon, studieus type, kattenoortjes

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Tawuz, changing moon, witte lok

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Hiss (geboren Paddy), changing moon, slangenoog, favoriete vorm 35+ bootsman

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Eyes of Autumn (geb. Ula Raz), full moon, oefent steeds kataxefxbfxbds

De volgende dag komen de circle mates van White Owl aan in een metalen schip met zeilen van spinrag. Het schittert in alle kleuren van de regenboog. We zien het pas als het vlak bij de haven is, maar dan loopt de bevolking van de stad ook uit. De bemanning ziet er gezond en goed gekleed uit; ze gedragen zich als piraten en duiken gelijk de kroeg in. De schipper geeft de havenmeester een zak geld, dus er worden geen vragen gesteld. White Owl introduceert haar vrienden:

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Nancy Endings, een vrouw die je steeds vergeet

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Quicksand Skipper, een piraat met een groot gouden zwaard

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd De Kapelaan der Zee, een bleke, zure man

We krijgen drie maanden de tijd om ons voor te bereiden. White Owl en haar circle mates gaan eerst naar de hemel om een overval te doen. Dat is xefxbfxbdniet gevaarlijkxefxbfxbd. Daarna, bij de reis naar het centrum van Creatie, hebben ze ons wel nodig. We praten over manieren om daar te komen. EoA heeft het over de voordelen van onopvallendheid; de Kapelaan knikt, spreekt xefxbfxbdxefxbfxbdn woord uit en de boot ziet er opeens uit als een houten galjoen.Na een tijdje is iedereen de metalen vorm vergeten.

Allemaal als vogel gaan lukt niet, want het artefact dat ze gaan stelen zou wel eens groot kunnen zijn. Ze zoeken een AI, een assistent van de Grote Maker. Op signaal van Nancy Endings tekent de Skipper met een geel-jaden staf een poort in de lucht. White Owl laat haar handpalm zien. Die straalt: ze heeft permissie. Ze stappen door de poort.

We overleggen en besluiten naar de City of the Steel Lotus te gaan, op zoek naar handelsmissies. EoA wil een boot stelen, maar Tawuz wil dat niet en huurt een zeilscheepje. Hiss is de kapitein, Tawuz helpt en EoA oefent kataxefxbfxbds en het ontwijken van de giek. Dat lukt niet 100% van de tijd.

Bij aankomst in de stad besluiten we xefxbfxbds avonds af te spreken. Tot die tijd hebben we tijd voor onszelf. Mei-Lan gaat naar huis en doet onderzoek naar grote internationale handelshuizen hier. Dat zijn

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Het Guild (slaven, drugs, alles)

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Vxefxbfxbdneef (reisbureau voor Dragonblooded)

-xefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbdxefxbfxbd Regenboog (wijnhandelaars)

EoA bezoekt haar onderwereld contacten. Ze hebben contacten met het Guild. Handelshuis regenboog kennen ze ook, dat heeft een groot spionnennetwerk, handelt in meer dan alleen wijn en schijnt banden te hebben met de verboden cultus van de Seven Stranded Vine. Dat schijnen demonenaanbidders te zijn. Maar haar kennissen hebben vooral ingangen bij het Guild.

Hiss verandert zijn uiterlijk (dat van de bootsman) iets. Hij gaat in zeemanskroegen zitten en informeert naar handelsconvooien. Het makkelijkst geld verdienen is inschepen bij Vxefxbfxbdneef Johannis, maar de passagiers zijn onuitstaanbaar. De vloot wordt geleid door admiraal Shuri de Rode, een arrogante klootzak. Verder zijn er nog wat kleine schepen. Het meeste kans heb je bij Shuri. Via de havenmeester valt een en ander wel te regelen.

Tawuz gaat naar zijn tante. Die woont in een mooi landhuis iets buiten de stad temidden van de wijngaarden. Hij vertelt over de opdracht. Ze zet grote ogen op. Als hij vertelt over het metalen schip loopt ze naar een kast met oude boekrollen en zoekt wat op: ze blijkt de gebruiksaanwijzing van zoxefxbfxbdn schip te hebben. Als we iets moeten verstoppen: het grootste wijnvat is 3 bij 5 meter. Ze vertelt ook dat de familie-oudste, prins-baron Lang Leven, is opgeroepen door een entiteit. Er was sprake van een huwelijk. Over vijf dagen komt hij terug. Tawuz moet daar bij zijn. Hij belooft het. Mocht Lang Leven tezeer aangeslagen zijn door de reis en overlijden, dan wil zijn erfgenaam, prins Rechtvaardigheid, in opstand komen tegen het realm. Het hangt er van af wat de entiteiten willen, maar met hun steun zou het kunnen lukken.

xefxbfxbds Avonds delen we onze kennis. De opties zijnxefxbfxbd ons door het huis regenboog te laten inhuren xefxbfxbd op zoxefxbfxbdn manier dat ze zich van ons kunnen distantixefxbfxbdren xefxbfxbd of door de Guild.

Vijf dagen later meldt Tawuz zich bij zijn tante. Via een geheime gang die hij eerder niet kenden en een labyrint van buxushaagjes, wat deels door de Wyld loopt, komen ze bij een paviljoen. Er ligt zand en de muren zijn beschilderd alsof het doorloopt. In de schildering zien we baron Lang Leven aan komen lopen totdat hij het paviljoen binnenkomt. Er klinkt verre feestmuziek. Veel aanwezigen zijn heel verbaasd.

Oud-oom is heel moe, maar licht aangeschoten van heel goede wijn. Zijn wandelstok is versierd en hij draagt een krans van bloemen die niemand kent. Hij zegt dan dat de solars gewaarschuwd moeten worden; hij heeft gecorrumpeerde solars gezien die de Groene Zon aanbidden. Daarna zegt hij formeel: xefxbfxbdDe Ebbenhouten Draak en zijn gemalin groeten de familie.xefxbfxbd Hij voegt er aan toe: xefxbfxbdEn als de yozi die xefxbfxbdZij die leeft in Haar naamxefxbfxbd wordt genoemd, ooit de familie om een gunst vraagt moeten wij dat doen, hoe vreemd haar verzoek ook is, want Zij is de enige die ons goed gezind is. Dit is mijn laatste dag op Creatie, want ik heb dingen gezien en meegemaakt waarmee ik niet verder kan leven.xefxbfxbd Dan draagt hij zijn zegen over op zijn zoon, die daarmee prins-baron Rechtvaardigheid wordt. Hij pleegt zelfmoord met een spreuk.

Iedereen staat met de mond open. De vrolijke muziek klinkt weer op, en in de verte verschijnt weer iemand in de zandvlakte. Het is duidelijk een demon: rode huid, slangenstaart, kippenpoten, ogen in de borst en een grote mond in de buik.

xefxbfxbdOK. Fijn dat ik er ben. Hoe ga ik dit vertellen? De Ebbenhouten Draak heeft de uitgang gevonden.xefxbfxbd

Veel aanwezigen verschieten van kleur. De demon gaat verder:

xefxbfxbdVoor ons goed nieuws, voor jullie niet. Maar mijn overziel vindt dit geen goed idee. De uitvinder van het verraad kan niet geen verraad plegen. Het aanbod: maak van An-Teng een bolwerk van Zij die leeft in Haar naam, en het zal weerstand kunnen bieden aan de Ebbenhouten Draak.xefxbfxbd

Baron rechtvaardigheid zegt dat hij een beter aanbod wil.

xefxbfxbdGoed. Steun ons en je krijgt je troon terug.xefxbfxbd

De demon wil antwoord over tien dagen. Hij draait zich om en loopt de geschilderde woestijn weer in.

Tawuz vertelt de anderen over gecorrumpeerde solars en de Ebbenhouten Draak. EoA heeft wel van hem gehoord. Ze kent ook een solar en ze zal de boodschap overbrengen.

Tussendoor avontuur – 13

Chantal was achtergebleven in de tombe van Ushas. Wij hebben de spullen die we wilden hebben en we beloven aan de dode koning om naar Aryanxe2x80x99s Abode te gaan het kroningsritueel te achterhalen. Dan halen we Chantal weer op. In onze afwezigheid heeft ze van de aanwezige lappen leuke kleren voor zichzelf gemaakt. De buik groeit onnatuurlijk snel. Na een paar rustige dagen door de barrows komen we aan bij Soul. Claude vermomt zich en we gaan de stad in. Het is er druk. Ons halfgevormde plan is om de soulsteel vinger na te maken.

Gwan zoekt collega-pottenbakkers. Daar hoort hij dat volgende week een lynch-party is gepland voor de zogenaamde xe2x80x98heldenxe2x80x99. Niemand is blij met de teruggekeerde dageraad, men ziet het als een vorm van verraad dat het de xe2x80x98heldenxe2x80x99 niet gelukt is om de zon helemaal terug te halen. Hij vraagt het adres van een goede smid: ene Bert.

Risha zoekt een cursus Qartiaans voor beginners. Bij een bankiershuis kan hij voor 5 goudstukken een Teach Yourself boekje kopen. (Dat is vijf keer te duur.)

Claude zoekt zijn contacten in de stad op. Een handelaar in moonshine alcohol kan hem voor 5 zilver wel in contact brengen met iemand die soulsteel kan smeden: ene Bert. Ook Claude hoort gekanker op de xe2x80x98heldenxe2x80x99. xe2x80x9cAltijd weer die buitenlanders!xe2x80x9d

Chang blijft bij Chantal. Het valt hem op dat er op sommige repen van haar kleren inscripties staan. Het is een oud wandtapijt geweest. De voorbijgangers kijken naar de zwaarbewapende chinees naast het meisje en besluiten om hun niet te overvallen.

Gwan vraagt nog na over de bandieten van Exc3xa9noog. xe2x80x9cSpreek niet van de duivel. We hebben al maanden oorlog met ze.xe2x80x9d Dan gaat hij naar Bert. De smid is bezig met een gietijzeren hek en Claude is er al. Ze laten het soulsteel zien. xe2x80x9cIk ben de beste smid van de stad en ik kan dit misschien smeden. Maar ik kan het niet garanderen en ik wil absolute geheimhouding. We doen het in de kelders van het gilde.xe2x80x9d Hij geeft ze een herkenningsmuntje. xe2x80x9cHiermee kunnen jullie binnen komen. Maar kunnen jullie mij wel betalen? Als het lukt, kost het 200 goudstukken, maar als het mij niet lukt, is het gratis.xe2x80x9d We hebben ongeveer 600 goudstukken op de bank staan, dus dat zou moeten lukken. Dan geeft hij door wat hij aan basismateriaal nodig heeft. Bij de Qartianen (handelaren in magie met een bijzondere greep op de realiteit) moeten ze de brandstof kopen, het hout van een speciale eik, en een xe2x80x98gevangen vlammetjexe2x80x99. Dat zit in glas en is bedoeld om het vuur mee aan te maken.

Risha is intussen naar het badhuis gegaan om zich op te frissen. Als iedereen weer bij elkaar komt, wisselen we informatie uit. De letters op repen stof van Chantal kan hij wel lezen, want het zijn cijfers in het schrift van de Shintasta. Maar ze wil zich niet hier op straat uitkleden. We moeten toch ergens een hotelletje regelen en onder valse namen huren we twee kamers. Exc3xa9n voor Chantal en xc3xa9xc3xa9n voor de jongens. Het tapijtje blijkt een soort magisch vierkant te zijnxc2 geweest, omgeven door een mooie versiering:

De volgende ochtend gaat de zon weer op. Dexc2 afspraak met Bert wordt even opgeschort. Omdat Risha de Qartianen al kent, mag hij naar de handelaren om een gevangen vlammetje te kopen. xe2x80x9cAha, meneer wil een magisch materiaal smelten.xe2x80x9d De beginprijs voor een vlammetje om leuk vuurwerk mee aan te steken is 10 goud, voor edele metalen moet je aan een wat groter vlammetje denken. Een vlam van 50 goud geeft een 50-50 kans om een klein beetje materiaal te smelten en dat gaat omhoog in prijs tot een grote vlam die met zekerheid ieder materiaal kan smelten. Maar dat kost 500 goud. Het bijzondere eikenhout heeft hij ook. Dat heb je nodig om het gesmolten materiaal op temperatuur te houden, maar de vlam, dus het smelten zelf is het moeilijkste. De handelaar heeft Risha ondertussen nauwkeurig bestudeerd en zegt opeens: xe2x80x9cJij bent niet lokaal, hxc3xa8? Het hof van Satem, als ik je accent zo hoor, toch?xe2x80x9d Risha wordt zenuwachtig, maar de handelaar heeft niet door wie hij nou precies tegenover zich heeft is en vervolgt met beleefd met: xe2x80x9cHoge opdrachtgevers zijn hier altijd welkom!xe2x80x9d

Gwan is inmiddels naar een boekwinkel gegaan. Het is een karige bedoening en er zijn helemaal geen boeken in de Shintasta taal. Hij vindt welgeteld xc3xa9xc3xa9n boekje over het Shintasta kroningsritueel zoals dat na de revolutie is uitgevoerd door de Soulfielders is uitgevoerd. Hij koopt het voor 3 goudstukken. Het is de beschrijving van een Asvameda ritueel met een eenhoorn, nachtmerrie of pegasus uit het betoverde bos. Die moet door de koningin gewurgd worden. Ze moet er seks mee hebben en dan trouwt ze de koning die moet baden in het bloed van het dier. Hmm, een pegasus, daarxc2 zou aan te komen moeten zijn. We hebben sporen van zoxc2xb4n dier gevonden bij de ruxc3xafnes van Bronwxc3xab.

De volgende dag gaan we weer op weg. Nu naar Arjanxe2x80x99s Abode.xc2 Risha laat zich door Claude vermommen als een Shintasta van een lagere kaste. Dus vrij lelijk, met propjes watten in de wangen en gescheurde kleren, compleet het tegenovergestelde van een aristocraat. Bij zonsopgang komen we over een vervallen koninklijke weg aan bij de poort van een ommuurde compound van ongeveer een vierkante kilometer, met een klif aan de achterzijde. Er zijn heel veel paarden- en koeiensporen. Voor de poort is een veerooster en er staan twee verveelde Shintasta wachters.

Risha loopt naar voren en stelt zich voor als het Shintasta equivalent van xe2x80x98Jan de Vriesxe2x80x99. xe2x80x9cIk wil Aryan spreken.xe2x80x9d xe2x80x9cJe bedoelt de hooggeboren edele heer Aryan! Waar gaat het over?xe2x80x9d xe2x80x9cIk heb informatie over de plannen van Exc3xa9noog. Maar dat is alleen voor zijn oren.xe2x80x9d

We moeten onze wapens achterlaten bij de poort. Claude geeft alleen de zichtbare wapens af. De mannen kijken gexc3xafnteresseerd naar de berg gouden en zilveren oorlogstuig. Chang steekt zijn magische qatar demonstratief in een steen. Dat maakt wel indruk. Dan wordt er een postduif gestuurd en een half uurtje later komen er een tien mannen te paard aan. Er is xc3xa9xc3xa9n paard zonder ruiter. Daar mag Risha op rijden. De niet-shintasta mensen moeten lopen. Na 10 minuten komt een andere postduif ons tegemoet. Blijkbaar extra instructies voor de mannen aan de poort. Onderweg spreekt de leider Risha aan: xe2x80x9cZo, xc2xb4meneer Jan De Vriesxc2xb4, u begrijpt dat we meer informatie nodig hebben, Vertelt u eens waar u vandaan komt en hoe u aan uw kennis komt.xe2x80x9d xe2x80x9cIk kom uitxc2 Satem en ik ben hier via het bos heen gekomen. Daar zijn wij achter de plannen van Exc3xa9noog en zijn bende gekomen.

We komen aan bij een behoorlijk vervallen villa. Een tuinman staat het gras te wieden. De metgezellen van Risha worden met de paarden meegevoerd naar dexc2 xe2x80x98dierenverblijvenxe2x80x99. Dat is niet bedoeld als belediging, maar de shintasta zien alle niet-shintasta als dieren. Die overigens wel degelijk goed verzorgd moeten worden. Dus ze krijgen lekker te eten en te drinken en de staljongens, die niet zoveel buitenstaanders tegenkomen, willen graag een praatje maken. Maar Gwan, Claude en Chang zijn toch wel beledigd en gaan het gesprek niet aan. De wederzijdse vooroordelen blijven op die manier dus intact.

Risha mag met de ruiters mee naar de villa. De edele verschijnt op het balkon. Het is een oudere man met een gedistingeerde uitstraling. Risha heeft nog net de tegenwoordigheid van geest om, in plaats van de edele met een beleefde buiging als gelijke te begroeten, in het stof te knielen. Hij mag overeind komen. Dan verhaalt hij dat Exc3xa9noog van plan is om met het bos de vlakte te omcirkelen en om Chantal, die in de tombe in het boek staat, als Ushas te huwen. xe2x80x9cMaar ik ben al met Ushas getrouwd,xe2x80x9d roept de edelman. Zijn vrouw komt er bij zitten. Ze ziet oud, dik en lelijk en ziet er uit alsof ze een goede curry kan maken. Aryan zit te vissen naar wie zijn gast echt is. In de loop van het gesprek weet hij Rishaxe2x80x99s vertrouwente winnen en die zegt: xe2x80x9cIk ben Rshyashrngya, prins van Satem en ik doe een beroep op uw gastvrijheid.xe2x80x9d

xe2x80x9cJe bent een stuk bekwamer dan je broer. Aangenaam kennis te maken.xe2x80x9d

xe2x80x9dNou, hij zit op de troon en ik ben een zwerver in het buitenland.xe2x80x9d

xe2x80x9cHij is geen goede vorst, en jij bent een overlever.xe2x80x9d

De edelman vertelt dat zijn vrouw de Ushas is. xe2x80x9cHier staat ook een beeld van Ushas, mijn vrouw. Wij zijn de rechthebbende erfgenamen van Soul. Maar mijn Ushas doet het niet meer sinds de revolutie. Ik ben wel bereid om de nieuwe Ushas als bijvrouw te nemen.xe2x80x9c

Risha vertelt uit dat het wat gecompliceerder ligt. Hij legt uit wat solars zijn (hetzelfde als lunars, maar dan van de zon) en dat volgens de voorspellingen Chantal de koningin van de solars zal worden.

xe2x80x9cNou, dan zullen we de zweep maar laten staan,xe2x80x9d lacht de Aryan. xe2x80x9cWe moeten alles volgens de regels doen. Maar ik ben oud. Ik heb net twee weken geleden de bevestiging van mijn koningschap gevierd. Als het gaat om een duel tussen mij en Godefried, dan pas ik.xe2x80x9d

De koning neemt Risha mee naar de stallen en vraagt daar aan het personeel om hem even alleen te laten met de buitenlanders. Als de andere shintasta weg zijn, buigt de vorst diep voor Chantal en dan zegt hij schamper tegen de anderen: xe2x80x9cDus jullie zijn de mislukte helden?xe2x80x9d

xe2x80x9cIs dit hem?xe2x80x9d vraagt Chantal. Ze kijkt bedenkelijk naar de bejaarde vorst.

xe2x80x9cIk weet het al hoor. Ik ben niet achterlijk. Het moet een Shintasta zijn.xc2 Risha, jij mag voor mij de handschoen opnemen in het gevecht tegen Godefried.xe2x80x9d

Aryan knikt goedkeurend naar Risha. xe2x80x9cJij lijkt me wel een geschikte opvolger.xe2x80x9d

Beleefd stelt hij Chantal voor om met zijn vrouw te gaan praten. Als de vrouwen weg zijn, neemt hij het woord.

xe2x80x9cOK. Het shintasta rijk is niet meer en onze ushas doet het niet meer. De Siderials hebben nu de ushas van Archet verkozen.xe2x80x9d

Aryan pakt wat rode kleurstof en zet een stip op het voorhoofd van Gwan.xe2x80x9dJij mag nu spreken als een hond.xe2x80x9d De oude edelman bedoelt hiermee dat Gwan nu binnen de shintasta hierarchie de status heeft van een geliefd huisdier in plaats van een wild beest. Claude probeert grappig te zijn en geeft de koning een geconfijte hondenbal als snoepje. De vorst vindt het vreselijk grappig en zegt: xe2x80x9cDe joker is er om ons aan het lachen te maken en mag de koning altijd onderbreken.xe2x80x9d Dan krijgt Chang ook een stip op zijn voorhoofd.

De koning vertelt: xe2x80x9cVolgens de regels moet Godefried op rechtmatige wijze verslagen worden. De brahmin kan het je allemaal in detail vertellen, maar in grote lijnen komt het hier op neer. Je moet hem verslaan in een wedstrijd met de strijdwagen. Dat is lastig. Het parcours wordt uitgezet waar Boeroesha verslagen is en het loopt door de hemel, de onderwereld, de dag en de nacht. De winnaar huwt Chantal. De precieze plechtigheid mag jij zelf weten. De verliezer wordt onder een deken gewurgd terwijl hij seks heeft met Chantal. De winnaar huwt haar en leeft nog lang en gelukkig.xc2 De details van het parcours kent de brahmin, het bestaat uit drie delen met elk negen onderdelen. Er zijn zowel een eenhoorn, een nachtmerrie als een pegasus nodig en een groen paard dat jij zelf moet maken van planten en van bomen. U heeft bijles nodig. Het is een verraderlijk en magisch parcours en jullie mogen allemaal instappen. Maar Godefried moet op de correcte wijze worden uitgedaagd. Een vinger van zielenstaal moet in zijn bijzijn gesmolten worden.xe2x80x9c Chang vraagt om 500 goudstukken, want dat is wat de gevangen vlam kost.

xe2x80x9cAls jullie in drie dagen dit paleis opknappen, krijg je het geld. In die tijd zal Risha les krijgen van de brahmin.xe2x80x9d

Claude gaat meteen aan het werk. De vorst brengt Gwan, Chang en Risha naar een grot waar een oude man de vedaxe2x80x99s reciteert. Hij stopt als Aryan binnenkomt en grijnst minzaam en oneerbiedig.

xe2x80x9cGa zitten op de rotsvloer. Waar komen jullie voor?xe2x80x9d

xe2x80x9cVoor de wedren,xe2x80x9d zegt Risha.

xe2x80x9cHaal dan de andere mens ook.xe2x80x9d

Aryan kijkt verstoord. Risha haalt snel Claude erbij. Die moet zijn gereedschap achterlaten. Als iedereen er is, doet Chang het woord en de brahmin vult het verhaal van Aryan aan.

xe2x80x9cDe drie etappes hebben te maken met de drie magische paarden. Er valt niet vals te spelen, de rechtmatige wint. Alles is geoorloofd, maar beide teams moeten aankomen.

Er is een zwarte koets getrokken door vier nachtmerries nodig om Godefried hierheen te krijgen. Onze koets mogen we zelf weten. Claude krijgt de maten door. Alle details staan in de vedaxe2x80x99s. Het is een magisch doolhof, het tapijtje van Chantal is nodig. Het zijn de getallen waar het om gaat, maar het ding zelf is wel nuttig als basis voor de doolhoven. Er zijn drie magische doolhoven en je moet van de 1 naar de 9, naar de 1 van het volgende doolhof, daar naar de 9, dan de 1 van het laatste doolhof en dan naar de laatste 9.xe2x80x9c

Hij vertelt ook waar het allemaal moet gebeuren: Sorcerorxe2x80x99s Well. Dat is de plek waar we een tijdje vast hebben gezeten. xe2x80x9cDe put is een doorgang naar de onderwereld, samen met het wandtapijt uit de zomerzaal. Bij de eerste doolhof moet je de nachtmerrie loslaten. Bij de tweede de eenhoorn en bij de derde de pegasus. Dan opent het zich.xe2x80x9d

Claude vraagt: xe2x80x9cWat is de kans dat Exc3xa9noog dit ook allemaal weet?xe2x80x9d

xe2x80x9cKlein,xe2x80x9dzegt de brahmin, xe2x80x9cGodefried weet het wel, maar die kent alleen het globale plan. Let op: per vakje kan je naar links, rechts, etc. Stap je daar doorheen, dan teleporteer je naar een vaststaand teleport punt, maar niet persxc3xa9 waar je denkt. Het is meer dan alleen maar gokken. Je moet de negen vakken in volgorde doorlopen.xe2x80x9d

Dag 9. Het is nog steeds donker. Ze hadden er al twee dagen geleden moeten zijn. De kans dat de priesters ons nog komen ophalen wordt steeds kleiner. Er is nog wat leer en soulsteel over en Risha stelt voor om er een halsband voor de behezarot van te maken. Dan kunnen we er mee naar de Wyld om een vrouwtje te lokken. Als het ding af is, pakt hij een verdovingsgeweer en schiet ermee op het beest. Hij raakt, maar hij raakt een vitaal onderdeel en het dier sterft. Zelfs de medische kennis van Chang schiet tekort bij zo'n chaos creatuur.

We weten dat allerlei onderdelen als ogen, botten en verteringssappen van het dier erg nuttig zijn voor alchemisten en tovenaars en het vlees is eetbaar. Alleen een deel van de ingewanden is giftig. Terwijl Chang hout haalt en Gwan het dier slacht en rookt in de haard van de pastorie, houdt Risch de wacht. Al na een uur komt er een nieuwe behezaroth uit de wildernis gezweefd. Het snuffelt aan de bloedplas. Snel richt Risha het geweer. Nu weet hij wel te verdoven en hij stopt het monster snel in een kooi. Ditmaal is het wel een wijfje. Als ze bijkomt begint ze de geur van het mannetjesbloed met haar eigen feromonen te neutraliseren. Na een tijdje hangt er een zware, onaangename muskuswalm op de open plek. Dan komt er een mannetje de open plek op, hij zweeft enthousiast op het wijfje af. Chang slaat alarm. Vanaf verschillende kanten komen er nog een heleboel. Prijsschieten dus! Maar Risha en Chang kunnen niet snel geoeg herladen, waardoor er eentje het wijfje bereikt. Zodra ze beginnen te paren houdt de wedren op. Inmiddels hebben we er vier verdoofd, met het vrouwtje en haar partner meegeteld komen we op zes. De rest verdwijnt sneller dan ze gekomen zijn. Met de ene die we geslacht hebben is er genoeg vlees om ons en alle dieren een dag of vier te voeden. De wezens lijken helemaal niet gevaarlijk. Onderling communiceren ze met geuren en kleurveranderingen in de kraag. Maar wij komen er niet achter wat ze bedoelen. Het is tijd om weer te gaan slapen.

De volgende 'dag' is het wijfje minder transparant. Ze begint een soort van eierschaal om zich heen te vormen. Hoewel we nu zes van die wezens hebben, gebeurt er deze dag weer niets. Communicatie lukt nog steeds niet. Op dag 11 probeert Risha er weer eentje een halsband om te doen. Maar weer raakt hij bij het verdoven een vitaal onderdeel. Ditmaal weet Chang genoeg van de anatomie om het wezen te redden. Risha realiseert zich eindelijk dat zijn nieuwe meesters hem niet komen ophalen. Hij is er nu van overtuigd dat dit een test is. Hij snapt inmiddels net genoeg van de kleurcodes om te zien dat de behezaroth ondanks alle gedoe onverschillig zijn tegenover ons en hij krijgt door dat wij via onze dromen met ze in contact kunnen komen. We gaan vandaag experimenteren met orde in de Wyld aanbrengen door er tekens in de bomen te kerven. Dit lijkt goed te gaan. Maar Gwan's timmermansoog ziet dat bomen die eerst op xc3xa9xc3xa9n lijn stonden, na een uur een klein beetje verschoven zijn en na twee uur weer wat verder. Onze symboliek kan de Wyld wel een klein beetje verstevigen, maar niet lang genoeg om een van de paden terug realiteit te laten worden.  Nacht 13. We gaan allemaal slapen met een beeld voor ogen van de toren van de siderial, en ons die er samen met de behezaroth naar toe gaan. Als we er zijn aangekomen laten we ze gaan. Gwan hoort in zijn droom: "Deal!"

Om onze goede bedoelingen kracht bij te zetten laten we het vrouwtje de volgende morgen vrij. Ze blijft in de buurt van xc3xa9xc3xa9n van de mannetjes. Als we realiseren dat het haar parner is, laten we die ook gaan. Gwan, Claude en de twee meisjes uit Risha's gevolg klimmen op de overgebleven behezaroth, die zich nu gewillig laten berijden. Dan lopen we de bosrand in. Een brede heirbaan strekt zich voor ons uit. Na enkele honderden meters duiken aan weerszijden elfen op die ons vriendelijk toejuichen. Na een kilometer of vijf valt er opeens achter ons een valhek neer en we staan bovenaan een kilometers hoge klif die uitkijkt over de zonovergoten oceaan. Gwan en Risha plus volgelingen hebben nog nooit zoiets gezien.

De behezaroth houden samen een bubbel van gezamenlijkheid in stand. Als we een deel van de groep van hen afzonderen, verdwijnen ze de Wyld in en zien we ze misschien nooit meer terug. Dus deze klip is een moeilijke puzzel. Maar met een zorgvuldig uitgedachte strategie, waarbij er steeds xc3xa9xc3xa9n behezarot boven blijft en xc3xa9xc3xa9n beneden wordt het hele gezelschap naar beneden gevlogen. Dit duurt lang en beneden blijkt de zee inmiddels in zand te zijn veranderd. We zijn moe en moeten gaan slapen. In zijn droom vraagt Risha hoe ver het nog is.
"Bxc3xa8exc3xa8e, niet ver!"
Gwan droomt van water.
Hij krijgt ook een antwoord: "Als je dat denkt … ja." en hij moet in zijn droom enorm niezen. Er vliegt een snotbel door de ruimte.

We zitten heel diep in de Wyld en, hoewel de behezaroth ons tegen de ergste effecten beschermen, komen we toch allemaal een beetje veranderd uit de droom.We worden wakker in een diep bos. Gwan is groot en sterk geworden. Rishaxc2xb4s ogen hebben gespleten pupillen gekregen zoals het Exc3xa9noog symbool en hij kan er extra scherp mee zien. Zijn lijfwacht Bruiser heeft grote klauwen. Boogschutter en inbreker Zack is gekrompen tot het formaat van een jongetje van een jaar of acht. De nieuwe slagtanden met slangengif van priester Malice zijn achter zijn (of haar) masker niet te zien. De alchemiste Strega wordt een soort kameleon, ze kan haar huidskleur veranderen. En de mooie martial artist Sarina heeft een tijgervacht. Alleen Chang is niet veranderd. Er hangt een dichte mist. En als we lopen, wordt de mist steeds dichter. Het omsluit ons en wordt een stroperig snot, waarin we nog wel kunnen ademen maar nog maar heel moeilijk lopen. De grond gaat trillen. We zitten in de neus van een reus die gaat niezen. En dan opeens, met een enorme vaart, worden we de Wyld uitgeniesd.

Een kosmisch toeval bepaalt dat we een paar kilometer ten Noorden van Archet in een weiland landen. We liggen in een grote bundel snot, die we snel van ons afwassen in een beekje. Hier blijkt dat Chang toch iets heeft opgelopen. Omdat Zack hem helpt afspoelen, wordt die doodziek. Chang is een drager van hondsdolheid geworden. Hij is zelf imuun, maar mensen die hem aanraken lopen de kans besmet te worden.