Tussendoor avontuur – 13

Chantal was achtergebleven in de tombe van Ushas. Wij hebben de spullen die we wilden hebben en we beloven aan de dode koning om naar Aryanxe2x80x99s Abode te gaan het kroningsritueel te achterhalen. Dan halen we Chantal weer op. In onze afwezigheid heeft ze van de aanwezige lappen leuke kleren voor zichzelf gemaakt. De buik groeit onnatuurlijk snel. Na een paar rustige dagen door de barrows komen we aan bij Soul. Claude vermomt zich en we gaan de stad in. Het is er druk. Ons halfgevormde plan is om de soulsteel vinger na te maken.

Gwan zoekt collega-pottenbakkers. Daar hoort hij dat volgende week een lynch-party is gepland voor de zogenaamde xe2x80x98heldenxe2x80x99. Niemand is blij met de teruggekeerde dageraad, men ziet het als een vorm van verraad dat het de xe2x80x98heldenxe2x80x99 niet gelukt is om de zon helemaal terug te halen. Hij vraagt het adres van een goede smid: ene Bert.

Risha zoekt een cursus Qartiaans voor beginners. Bij een bankiershuis kan hij voor 5 goudstukken een Teach Yourself boekje kopen. (Dat is vijf keer te duur.)

Claude zoekt zijn contacten in de stad op. Een handelaar in moonshine alcohol kan hem voor 5 zilver wel in contact brengen met iemand die soulsteel kan smeden: ene Bert. Ook Claude hoort gekanker op de xe2x80x98heldenxe2x80x99. xe2x80x9cAltijd weer die buitenlanders!xe2x80x9d

Chang blijft bij Chantal. Het valt hem op dat er op sommige repen van haar kleren inscripties staan. Het is een oud wandtapijt geweest. De voorbijgangers kijken naar de zwaarbewapende chinees naast het meisje en besluiten om hun niet te overvallen.

Gwan vraagt nog na over de bandieten van Exc3xa9noog. xe2x80x9cSpreek niet van de duivel. We hebben al maanden oorlog met ze.xe2x80x9d Dan gaat hij naar Bert. De smid is bezig met een gietijzeren hek en Claude is er al. Ze laten het soulsteel zien. xe2x80x9cIk ben de beste smid van de stad en ik kan dit misschien smeden. Maar ik kan het niet garanderen en ik wil absolute geheimhouding. We doen het in de kelders van het gilde.xe2x80x9d Hij geeft ze een herkenningsmuntje. xe2x80x9cHiermee kunnen jullie binnen komen. Maar kunnen jullie mij wel betalen? Als het lukt, kost het 200 goudstukken, maar als het mij niet lukt, is het gratis.xe2x80x9d We hebben ongeveer 600 goudstukken op de bank staan, dus dat zou moeten lukken. Dan geeft hij door wat hij aan basismateriaal nodig heeft. Bij de Qartianen (handelaren in magie met een bijzondere greep op de realiteit) moeten ze de brandstof kopen, het hout van een speciale eik, en een xe2x80x98gevangen vlammetjexe2x80x99. Dat zit in glas en is bedoeld om het vuur mee aan te maken.

Risha is intussen naar het badhuis gegaan om zich op te frissen. Als iedereen weer bij elkaar komt, wisselen we informatie uit. De letters op repen stof van Chantal kan hij wel lezen, want het zijn cijfers in het schrift van de Shintasta. Maar ze wil zich niet hier op straat uitkleden. We moeten toch ergens een hotelletje regelen en onder valse namen huren we twee kamers. Exc3xa9n voor Chantal en xc3xa9xc3xa9n voor de jongens. Het tapijtje blijkt een soort magisch vierkant te zijnxc2 geweest, omgeven door een mooie versiering:

2xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 1xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 5	7xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 9xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 8	4xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 9xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 2
3xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 [xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 6	6xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 5xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 4	3xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2xb6xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 7
4xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 8xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 7	2xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 1xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 3	8xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 1xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 xc2 6

De volgende ochtend gaat de zon weer op. Dexc2 afspraak met Bert wordt even opgeschort. Omdat Risha de Qartianen al kent, mag hij naar de handelaren om een gevangen vlammetje te kopen. xe2x80x9cAha, meneer wil een magisch materiaal smelten.xe2x80x9d De beginprijs voor een vlammetje om leuk vuurwerk mee aan te steken is 10 goud, voor edele metalen moet je aan een wat groter vlammetje denken. Een vlam van 50 goud geeft een 50-50 kans om een klein beetje materiaal te smelten en dat gaat omhoog in prijs tot een grote vlam die met zekerheid ieder materiaal kan smelten. Maar dat kost 500 goud. Het bijzondere eikenhout heeft hij ook. Dat heb je nodig om het gesmolten materiaal op temperatuur te houden, maar de vlam, dus het smelten zelf is het moeilijkste. De handelaar heeft Risha ondertussen nauwkeurig bestudeerd en zegt opeens: xe2x80x9cJij bent niet lokaal, hxc3xa8? Het hof van Satem, als ik je accent zo hoor, toch?xe2x80x9d Risha wordt zenuwachtig, maar de handelaar heeft niet door wie hij nou precies tegenover zich heeft is en vervolgt met beleefd met: xe2x80x9cHoge opdrachtgevers zijn hier altijd welkom!xe2x80x9d

Gwan is inmiddels naar een boekwinkel gegaan. Het is een karige bedoening en er zijn helemaal geen boeken in de Shintasta taal. Hij vindt welgeteld xc3xa9xc3xa9n boekje over het Shintasta kroningsritueel zoals dat na de revolutie is uitgevoerd door de Soulfielders is uitgevoerd. Hij koopt het voor 3 goudstukken. Het is de beschrijving van een Asvameda ritueel met een eenhoorn, nachtmerrie of pegasus uit het betoverde bos. Die moet door de koningin gewurgd worden. Ze moet er seks mee hebben en dan trouwt ze de koning die moet baden in het bloed van het dier. Hmm, een pegasus, daarxc2 zou aan te komen moeten zijn. We hebben sporen van zoxc2xb4n dier gevonden bij de ruxc3xafnes van Bronwxc3xab.

De volgende dag gaan we weer op weg. Nu naar Arjanxe2x80x99s Abode.xc2 Risha laat zich door Claude vermommen als een Shintasta van een lagere kaste. Dus vrij lelijk, met propjes watten in de wangen en gescheurde kleren, compleet het tegenovergestelde van een aristocraat. Bij zonsopgang komen we over een vervallen koninklijke weg aan bij de poort van een ommuurde compound van ongeveer een vierkante kilometer, met een klif aan de achterzijde. Er zijn heel veel paarden- en koeiensporen. Voor de poort is een veerooster en er staan twee verveelde Shintasta wachters.

Risha loopt naar voren en stelt zich voor als het Shintasta equivalent van xe2x80x98Jan de Vriesxe2x80x99. xe2x80x9cIk wil Aryan spreken.xe2x80x9d xe2x80x9cJe bedoelt de hooggeboren edele heer Aryan! Waar gaat het over?xe2x80x9d xe2x80x9cIk heb informatie over de plannen van Exc3xa9noog. Maar dat is alleen voor zijn oren.xe2x80x9d

We moeten onze wapens achterlaten bij de poort. Claude geeft alleen de zichtbare wapens af. De mannen kijken gexc3xafnteresseerd naar de berg gouden en zilveren oorlogstuig. Chang steekt zijn magische qatar demonstratief in een steen. Dat maakt wel indruk. Dan wordt er een postduif gestuurd en een half uurtje later komen er een tien mannen te paard aan. Er is xc3xa9xc3xa9n paard zonder ruiter. Daar mag Risha op rijden. De niet-shintasta mensen moeten lopen. Na 10 minuten komt een andere postduif ons tegemoet. Blijkbaar extra instructies voor de mannen aan de poort. Onderweg spreekt de leider Risha aan: xe2x80x9cZo, xc2xb4meneer Jan De Vriesxc2xb4, u begrijpt dat we meer informatie nodig hebben, Vertelt u eens waar u vandaan komt en hoe u aan uw kennis komt.xe2x80x9d xe2x80x9cIk kom uitxc2 Satem en ik ben hier via het bos heen gekomen. Daar zijn wij achter de plannen van Exc3xa9noog en zijn bende gekomen.

We komen aan bij een behoorlijk vervallen villa. Een tuinman staat het gras te wieden. De metgezellen van Risha worden met de paarden meegevoerd naar dexc2 xe2x80x98dierenverblijvenxe2x80x99. Dat is niet bedoeld als belediging, maar de shintasta zien alle niet-shintasta als dieren. Die overigens wel degelijk goed verzorgd moeten worden. Dus ze krijgen lekker te eten en te drinken en de staljongens, die niet zoveel buitenstaanders tegenkomen, willen graag een praatje maken. Maar Gwan, Claude en Chang zijn toch wel beledigd en gaan het gesprek niet aan. De wederzijdse vooroordelen blijven op die manier dus intact.

Risha mag met de ruiters mee naar de villa. De edele verschijnt op het balkon. Het is een oudere man met een gedistingeerde uitstraling. Risha heeft nog net de tegenwoordigheid van geest om, in plaats van de edele met een beleefde buiging als gelijke te begroeten, in het stof te knielen. Hij mag overeind komen. Dan verhaalt hij dat Exc3xa9noog van plan is om met het bos de vlakte te omcirkelen en om Chantal, die in de tombe in het boek staat, als Ushas te huwen. xe2x80x9cMaar ik ben al met Ushas getrouwd,xe2x80x9d roept de edelman. Zijn vrouw komt er bij zitten. Ze ziet oud, dik en lelijk en ziet er uit alsof ze een goede curry kan maken. Aryan zit te vissen naar wie zijn gast echt is. In de loop van het gesprek weet hij Rishaxe2x80x99s vertrouwente winnen en die zegt: xe2x80x9cIk ben Rshyashrngya, prins van Satem en ik doe een beroep op uw gastvrijheid.xe2x80x9d

xe2x80x9cJe bent een stuk bekwamer dan je broer. Aangenaam kennis te maken.xe2x80x9d

xe2x80x9dNou, hij zit op de troon en ik ben een zwerver in het buitenland.xe2x80x9d

xe2x80x9cHij is geen goede vorst, en jij bent een overlever.xe2x80x9d

De edelman vertelt dat zijn vrouw de Ushas is. xe2x80x9cHier staat ook een beeld van Ushas, mijn vrouw. Wij zijn de rechthebbende erfgenamen van Soul. Maar mijn Ushas doet het niet meer sinds de revolutie. Ik ben wel bereid om de nieuwe Ushas als bijvrouw te nemen.xe2x80x9c

Risha vertelt uit dat het wat gecompliceerder ligt. Hij legt uit wat solars zijn (hetzelfde als lunars, maar dan van de zon) en dat volgens de voorspellingen Chantal de koningin van de solars zal worden.

xe2x80x9cNou, dan zullen we de zweep maar laten staan,xe2x80x9d lacht de Aryan. xe2x80x9cWe moeten alles volgens de regels doen. Maar ik ben oud. Ik heb net twee weken geleden de bevestiging van mijn koningschap gevierd. Als het gaat om een duel tussen mij en Godefried, dan pas ik.xe2x80x9d

De koning neemt Risha mee naar de stallen en vraagt daar aan het personeel om hem even alleen te laten met de buitenlanders. Als de andere shintasta weg zijn, buigt de vorst diep voor Chantal en dan zegt hij schamper tegen de anderen: xe2x80x9cDus jullie zijn de mislukte helden?xe2x80x9d

xe2x80x9cIs dit hem?xe2x80x9d vraagt Chantal. Ze kijkt bedenkelijk naar de bejaarde vorst.

xe2x80x9cIk weet het al hoor. Ik ben niet achterlijk. Het moet een Shintasta zijn.xc2 Risha, jij mag voor mij de handschoen opnemen in het gevecht tegen Godefried.xe2x80x9d

Aryan knikt goedkeurend naar Risha. xe2x80x9cJij lijkt me wel een geschikte opvolger.xe2x80x9d

Beleefd stelt hij Chantal voor om met zijn vrouw te gaan praten. Als de vrouwen weg zijn, neemt hij het woord.

xe2x80x9cOK. Het shintasta rijk is niet meer en onze ushas doet het niet meer. De Siderials hebben nu de ushas van Archet verkozen.xe2x80x9d

Aryan pakt wat rode kleurstof en zet een stip op het voorhoofd van Gwan.xe2x80x9dJij mag nu spreken als een hond.xe2x80x9d De oude edelman bedoelt hiermee dat Gwan nu binnen de shintasta hierarchie de status heeft van een geliefd huisdier in plaats van een wild beest. Claude probeert grappig te zijn en geeft de koning een geconfijte hondenbal als snoepje. De vorst vindt het vreselijk grappig en zegt: xe2x80x9cDe joker is er om ons aan het lachen te maken en mag de koning altijd onderbreken.xe2x80x9d Dan krijgt Chang ook een stip op zijn voorhoofd.

De koning vertelt: xe2x80x9cVolgens de regels moet Godefried op rechtmatige wijze verslagen worden. De brahmin kan het je allemaal in detail vertellen, maar in grote lijnen komt het hier op neer. Je moet hem verslaan in een wedstrijd met de strijdwagen. Dat is lastig. Het parcours wordt uitgezet waar Boeroesha verslagen is en het loopt door de hemel, de onderwereld, de dag en de nacht. De winnaar huwt Chantal. De precieze plechtigheid mag jij zelf weten. De verliezer wordt onder een deken gewurgd terwijl hij seks heeft met Chantal. De winnaar huwt haar en leeft nog lang en gelukkig.xc2 De details van het parcours kent de brahmin, het bestaat uit drie delen met elk negen onderdelen. Er zijn zowel een eenhoorn, een nachtmerrie als een pegasus nodig en een groen paard dat jij zelf moet maken van planten en van bomen. U heeft bijles nodig. Het is een verraderlijk en magisch parcours en jullie mogen allemaal instappen. Maar Godefried moet op de correcte wijze worden uitgedaagd. Een vinger van zielenstaal moet in zijn bijzijn gesmolten worden.xe2x80x9c Chang vraagt om 500 goudstukken, want dat is wat de gevangen vlam kost.

xe2x80x9cAls jullie in drie dagen dit paleis opknappen, krijg je het geld. In die tijd zal Risha les krijgen van de brahmin.xe2x80x9d

Claude gaat meteen aan het werk. De vorst brengt Gwan, Chang en Risha naar een grot waar een oude man de vedaxe2x80x99s reciteert. Hij stopt als Aryan binnenkomt en grijnst minzaam en oneerbiedig.

xe2x80x9cGa zitten op de rotsvloer. Waar komen jullie voor?xe2x80x9d

xe2x80x9cVoor de wedren,xe2x80x9d zegt Risha.

xe2x80x9cHaal dan de andere mens ook.xe2x80x9d

Aryan kijkt verstoord. Risha haalt snel Claude erbij. Die moet zijn gereedschap achterlaten. Als iedereen er is, doet Chang het woord en de brahmin vult het verhaal van Aryan aan.

xe2x80x9cDe drie etappes hebben te maken met de drie magische paarden. Er valt niet vals te spelen, de rechtmatige wint. Alles is geoorloofd, maar beide teams moeten aankomen.

Er is een zwarte koets getrokken door vier nachtmerries nodig om Godefried hierheen te krijgen. Onze koets mogen we zelf weten. Claude krijgt de maten door. Alle details staan in de vedaxe2x80x99s. Het is een magisch doolhof, het tapijtje van Chantal is nodig. Het zijn de getallen waar het om gaat, maar het ding zelf is wel nuttig als basis voor de doolhoven. Er zijn drie magische doolhoven en je moet van de 1 naar de 9, naar de 1 van het volgende doolhof, daar naar de 9, dan de 1 van het laatste doolhof en dan naar de laatste 9.xe2x80x9c

Hij vertelt ook waar het allemaal moet gebeuren: Sorcerorxe2x80x99s Well. Dat is de plek waar we een tijdje vast hebben gezeten. xe2x80x9cDe put is een doorgang naar de onderwereld, samen met het wandtapijt uit de zomerzaal. Bij de eerste doolhof moet je de nachtmerrie loslaten. Bij de tweede de eenhoorn en bij de derde de pegasus. Dan opent het zich.xe2x80x9d

Claude vraagt: xe2x80x9cWat is de kans dat Exc3xa9noog dit ook allemaal weet?xe2x80x9d

xe2x80x9cKlein,xe2x80x9dzegt de brahmin, xe2x80x9cGodefried weet het wel, maar die kent alleen het globale plan. Let op: per vakje kan je naar links, rechts, etc. Stap je daar doorheen, dan teleporteer je naar een vaststaand teleport punt, maar niet persxc3xa9 waar je denkt. Het is meer dan alleen maar gokken. Je moet de negen vakken in volgorde doorlopen.xe2x80x9d