Return of the Scarlet Empress – 68 De Perziken der Onsterfelijkheid

We bespreken, op verzoek van Tawuz, de juridische aspecten van het plan van Atis. Het stelen van de perziken is een categorie 4 overtreding – de één na hoogste. Het voornaamste risico is als je op heterdaad betrapt wordt, dat kan dodelijk zijn. We leren ook dat er een perzik nodig is voor het ritueel om van een mens een god te maken.
Atis vertelt dat hij steun hoopt te verwerven door de perziken te verwerken in een punch. Little Shu voert aan dat Atis daarmee kan bewijzen dat hij over diverse deugden beschikt – in elk geval convictie en moed. Atis geeft toe dat het ook gewoon een mooie stunt is.  Hij schetst een plan waarin nederigheid en onopvallendheid sleutelelementen zijn. Mest scheppen, vervangers van de tuinman zijn tijdens Calibration. Hij verdeelt taken over de groepsleden die mee willen, zoals verkennen en een inval-tuinman werven. Tawuz verexcuseert zich. Hij vertrouwt liever op zijn debatvaardigheden en wil zijn favoriete kandidaat-Sol te steunen. In plaats daarvan gaat hij naar de uitspanning van de Ghoul-god. Dat is een respectabel theehuis waar men het front heel goed ophoudt. (Denk aan het kantoor van Scientology.) Hij wil een anti-campagne bedenken en gaat Sango opzoeken. Zij heeft destijds in Rathess tegen de Ghoul-god gevochten. Die presenteert zich nu trouwens als de stadsgod van Rathess.

De observatoreren van de tuin zien een porceleinen kar die voorraden brengt en tuinafval afvoert. Ze zien ook een mindere god in het livrei van de Pleasure Dome. Die krijgt een kristallen bol en neemt hem mee naar de Bureau of Secrets. Sarina krijgt een idee: zijn wij de enigen die dit observeren? Ze ziet een slang in een boom tegenover de ingang van de tuin.
Ghurkan gaat intussen de baan van inval-tuinman aanbieden aan de god uit het debat van gisteren. Die wil in principe wel, als de voorzitter van het Deliberative dat aanbiedt. “Jullie moeten wel snel zijn,” zegt hij, “vanavond begint de eclips.”
Olric ziet dat de Naga’s ook afgelost worden en knoopt een praatje met ze aan. Hij wil uitzoeken waar ze afgeleid mee kunnen worden. Ze reageren erg uit de hoogte: “Kijk nou wat voor vullis ze op straat rond laten lopen.” Via de Thoughtfull Gift Technique komt hij er achter dat ze een zwak hebben voor Celestial Wine. Maar ook wel voor heel goede wijn uit Creation.
Gar wandelt langs de kassen. Ze zijn van adamant. Hij vraagt zich af of hij ze met de charm of Greater Unmaking kapot kan maken. Nee, ze zijn gemaakt door Autochton, de Grote Maker. Maar het slot zal wel open te maken zijn, Autochton was dol op puzzels. Ghurkan suggereert dat ze ook gewoon aan de inval-tuinman kunnen vragen of hij ons binnen wil laten. Ze delen de informatie. Atis denkt dat de observerende slang van de godin van de dieven is. Het is in ieder geval dezelfde soort als zij vasthield.

Tawuz vat intussen het plan op om de Ghoul-god te onttronen, en liefst definitief te verslaan. Hij heeft gehoord dat deze door Sol was verboden en tot gezochte misdadiger is verklaard. Dat is weliswaar vervallen bij Sol’s dood, maar dat staat een nieuwe aanklacht niet in de weg. En het is op zich een sterk argument om hem te diskwalificeren als nieuwe Sol. Tawuz gaat op zoek naar juridische informatie en Sango gaat medestanders zoeken uit Rathess. De dragonblooded sorcerer, een van de broers die tegen de Ghoul-god heeft gevochten, is hier niet. Maar Harmonious Jade zou hier kunnen zijn.
Atis is op oek naar excellente wijn want Ghurkan wil zijn First Age wijn niet opofferen. Ze kopen wat in Nexus. Atis stelt een talent Jade ter beschikking.
De inval-tuinman wil hen niet binnenlaten. Hij heeft net gisteren een pleidooi gehouden voor deugd, dus hij wil deze taak perfect volgens de voorwaarden uitvoeren. “Geen rondleidingen. Je weet nooit of gasten de tere bloemblaadjes beschadigen of zo.” Atis verdeelt de taken. De solars gaan met Ghurkan en de inval-tuinman mee om de tuinman af te lossen. De lunars gaan in het karretje. De dragonblooded blijven buiten, zij helpen als iedereen snel weg moet, Sarina doet het lockpicken.
Ghurkan belt aan. De lunars zijn intussen in diervorm het karretje met de wijn in geslopen. His als slang, Eye of Autumn als krekel en Marina als spitsmuis. Shi Mei Lan is net als Tawuz niet aanwezig. Ghurkan krijgt de tuinman te spreken als hij zijn naam en functie noemt. Die is drie meter hoog, gekleed in het zwart en hij draagt een Great Scythe. “En op welke manier past dit in een plot om perziken te stelen?” vraagt de tuinman. “Hij gaat de deur voor ons open houden.” “Ha, ja, ik herinner me jullie. De ontgroening van de Night Caste.” “Ik ben Eclipse Caste!” “Ja, en daarom sta ik je te woord.” De tuinman legt zijn hand op het hoofd van de kandidaat. “Deze is geschikt. Hij is integer. Wij volgen hier de debatten ook. Maar hij hoort door Sol aangesteld te worden.” “Daar hebben we een probleem. Is een zwaard met een vonk van Sol ook goed?” “Een zwaard kan geen beslissingen nemen.” Ghurkan wil de Muis van de Zon erbij halen, maar Sango is in geen velden of wegen te bekennen en hij krijgt geen contact. “Een contract dan, bekrachtigd door mij als Eclipse Caste?” “Dat kan.”
Terwijl de tuinmannen en Ghurkan bezig zijn lopen Atis en Sarina naar buiten, waar Sarina haar helm  van onzichtbaarheid opzet. Ze sluipt weer naar binnen. Als Ghurkan het contract ondertekent, licht de ruimte op en wordt Sarina zichtbaar. “Hier is je eerste taak,” zegt de tuinman, “deze solar arresteren” De inval-tuinman kijkt bedremmeld. en blaast op een fluitje. Er komt een celestial lion aan. De tuinman monkelt dat het wel leuk is om weer eens een poging mee te maken. Twee duizend jaar zonder werd wel saai. De hemelleeuw troost Sarina: “Complimenten dat je überhaupt de eerste deur door bent gekomen, en slim om je circle-mates te laten helpen! Er is niets gestolen, dus we laten het bij een waarschuwing.” De inval-tuinman dankt Ghurkan: “Tot vanavond! Ik kan bij de discussie zijn. In dit ambt mag ik aan bilocatie doen.” Dan gaan de solars weg. Als de celestial lion na het standje wegloopt, probeert Sarina, die nog steeds haar helm opheeft, met haar excellente Lockpicks of Quality het slot van buitenaf te openen. Gar probeert haar te helpen, wat moeilijk is bij een onzichtbaar persoon. Het lukt dan ook niet.

De drie lunars raken wel ongezien binnen. Ze zien veel wijnranken, diverse perziken in het stadium van bloei tot rijp. In het midden van de kas staat een vreemde appelboom met in een holte in de stam één gouden appel. Marina’s ogen lichten op, maar Eye of Autumn roept haar tot de orde. Marina vraagt zich af of het een hearthstone is. “Die zouden we toch als laatste kunnen plukken?” “Het kan geen hearthstone zijn, het is een appel!” Houd je aan het plan! Maak de Cache Eggs open.” Iedereen slaagt er in zijn/haar ei open te maken zonder de naga’s te alarmeren. Er blijft een discussie tussen Marina en Eye, want Marina blijft begerig naar die appel staren. Eye pakt haar fysiek op en Marina weet zich uiteindelijk in te houden. Ze veranderen terug in kleine diertjes, verstoppen zich bij het afval en laten zich zo mee naar buiten voeren. De flessen wijn laten ze achter. De volgende dag gaat het gerucht dat er een poging tot inbraak in de Tuinen is geweest, en dat er misschien wel iets ontvreemd is. Dat wordt met alle kracht ontkend. Wel wordt toegegeven dat een aantal naga’s is geschorst wegens dronkenschap tijdens hun  dienst, een klasse 2 vergrijp.

Atis stapt op dag vier op het podium en zegt dat hij vier perziken heeft en deze in een punch serveert. Er ontstaat gedrang. De arme goden vinden het jammer dat de punch geen magische effecten heeft. De machtige goden, zeker de meest abstracte, bewonderen het gebaar. Atis laat hiermee zien dat hij niet door dat soort verleidingen omgekocht kan worden.
[De debating wedstrijd spelen we nog uit.]
De volgende dag vertelt Tawuz over zijn plan om de Ghoul-god ten val te brengen. Maar hoe, zonder zijn persoon op te eten en daarmee zijn “idee” te laten voortleven?

XP 5 voor elk personage.