Return of the Scarlet Empress – 67

In de afgelopen weken hebben diversen van ons charms geleerd. Gar probeert de onderwaterkristallen voor verval te behoeden. Hij slaagt erin om één kristal permanent te maken, maar dat kost heel veel inspanning. Zoveel dat het niet haalbaar is om ook kristallen voor anderen te maken. Atis wil al vóór Calibration naar Yu Shan vertrekken, maar daar voelt de rest niets voor: het is daar nu oorlog. Bovendien zitten velen van ons te mediteren voor meer Essence. Dat kun je wel onderbreken tijdens Calibration, maar beter niet daarvoor en daarna.
Op de eerste dag van Calibration is er geen (dode) zon, geen maan en er staan geen sterren aan de hemel. Er is wel een grote zwarte zon die echt zonlicht geeft, maar zonder schaduwen te werpen. We nemen de gate bovenin Gethamane. De hemelleeuw laat ons toe, ook de dragonblooded, want die hebben een uitnodiging van de Maidens. De drie mountain folk die bij het opheffen van de Great Curse waren, nemen dezelfde gate. Ze vertellen dat er dingen aan het veranderen zijn in Autochthonia nu de Maker ontwaakt. De wandelende stad noemt zich nu de Pelgrim. Ze verwachten dat de Pelgrim toestemming zal krijgen om een tijdje door Creation te trekken. De hemelleeuw neemt ons mee door een schoon stuk van de riolen. Boven is alles versierd en de goden staan gezellig ambrozijn te drinken. Alleen aan de kapotte paleizen zie je dat er tot vanochtend gevochten is. De hemelleeuw vertelt dat nu, voor het eerst sinds de Primordial War, het Calibration-feest gevierd wordt zoals de bedoeling was.
Het centrale plein is feestelijk ingericht Er vliegen draken door de straten, Er zijn verrassend veel dragon kings: Five Days Darkness is hen niet vergeten, en hij heeft de gate in Rathess voor ze opengezet. Ebon Rhyme is er ook. Marina zoekt hem op en geeft hem de heartstone-hanger die ze voor hem had laten maken. De Pleasure Dome is gesloten. Op het plein ervoor is een groot stadion gebouwd. De Festivan Gate staat er direct naast. Erdoorheen zien we de torens van Sperimin. Er komt een bonte stoet bavianen, gorilla’s en studenten van de toveracademies doorheen.

Ghurkan herinnert ons solars eraan dat we beloofd hadden om Calibration in Nexus te vieren. Calibration duurt vijf dagen. In Yu Shan is vandaag de inschrijving, dag twee en drie zijn de voorrondes, dag vier de finale en de verkiezing van de nieuwe Sol, en dag vijf kan iedereen uitrusten en bijkomen.
Atis wil indruk maken om zijn kandidatuur als opvolger van Sol onder de aandacht te brengen. Hij beredeneert dat de kans dat hij iets wint minimaal is, maar hij denkt indruk te kunnen maken door een aantal Peaches of Immortality te stelen.
Diversen van ons schrijven ons in voor competities. Sango schrijft zich in voor Martial Arts, net als Sarina, Xar, Gar, Ghurkan en Eye of Autumn. Phoenix doet Armed Combat, Sarina, Gar, Little Shu en Ghurkan ook. Atis doet mee aan werpsporten. Little Shu, Atis en Sarina schrijven zich in voor Boogschieten. Ghurkan, Tawuz en Olric doen mee met het Four Virtues debat. Sango vraagt of ze haar grootvader daar voorwaardelijk voor in kan schrijven, maar als hij dan niet zou komen opdagen zou dat een slechte indruk maken. Shi Mei Lan gaat rondlopen in de godenstad. Néré vraagt of ze mee mag. “Prima. Ik wil nog een babbeltje maken met de draken. Handig voor als ik nog eens een Summoning moet doen.”
De eerste dag in Yu Shan gebeurt er weinig. Behalve een intocht van 95 goden die elk een mensenkind van enkele weken oud omhoog houden. Enkele goden applaudisseren, een groter aantal kijkt stuurs. Olric vraagt één van hen wat er aan de hand is. “Je gaat toch niet een mens eer bewijzen vóórdat hij is geëxalteerd?” Het blijken de toekomstige siderials te zijn.

In Nexus is het ook carnaval, maar daar gaat het er een stuk ruiger aan toe: muziek, varkens aan het spit en een algeheel verdwijnen van rangen en standen. Opa is in zijn element als Prins Carnaval. We hebben hem nog nooit zó joviaal gezien. Hij drinkt zelfs! (met mate). Op Creatie gaat de oorlog wel gewoon door. Sid, de lunar leerling van opa, is er ook. Little Shu besluit zijn vriendin uit het casino in de Wyld te bezoeken. Ze blijkt nu een jaar of 25 te zijn, voor haar zijn er zeven jaar voorbij gegaan.
Sango informeert bij de wacht naar de toestand van de oorlog. Zij hebben er minder last van dan Lookshy. “Sinds daar die manifestatie van de Yozi’s is, die ondersteboven hangende boom, zijn de aanvallen verdubbeld. Dat leger van vechtrobots heeft wel geholpen. Die doen nu een toer van de riviersteden, om ze te ontzetten. De Marukhan zijn ook goed bezig. Thorn is verslagen en de Deathlord is vertrokken. Maar het is wel één groot deathland.” Sango neemt zich voor om er de solar spreuk Cleansing Solar Flames te gaan doen. De anderen herinneren haar er aan dat we nog twee grote deathlands kennen: bij Whitewall en onder de lokatie van de berg Metagalapa.

Het wordt een leuke avond en nacht. De volgende dag gaan we vroeg naar Yu Shan. Little Shu wil zijn vriendin meenemen. Hijzelf heeft niet genoeg Essence om iemand te mogen introduceren, maar Ghurkan kan haar zo langs de wachten loodsen. Deze dag zijn de voorrondes. Poëzie als laatste: dat gaat goed samen met dronkenschap.
Bij Martial Arts zijn er drie categorieën – Mortals, Dragonblooded (winnaars van aardse voorrondes op uitnodiging, vooral als amusement) en Celestial Exalts. Als facultatief onderdeel kunnen de kampioenen tegen elkaar vechten met Duelling Torcs, die het gebruik van charms onderdrukken. We hoeven ons niet druk te maken om lethal damage: daar zorgt de God of Healing persoonlijk voor. Sango wordt eerste in de categorie Celestials, mede vanwege haar Tiger Claws. Ghurkan is tweede door zijn Serpent Sting Staff. Eye of Autumn gebruikt de Dreaming Style, en die wordt door een van de oude Siderials herkend. Hij komt haar vragen waar ze die geleerd heeft. Als ze vertelt dat het in de Infinite Dojo was: “Ah, dat is een veilige plaats. Je kunt deze stijl op een aantal plaatsen leren en sommige daarvan zijn onveilig, want je kunt door deze stijl gaan vervagen. Vreemd genoeg is de Infinite Dojo nog de veiligste. Jammer dat hij aan de verkeerde kant staat.”
Bij Armed Combat maken ze geen onderscheid tussen Mortals en Exalts. Vandaar dat de Exalts ruim winnen. Zelfs Gar is door, tot zijn grote verrassing. Bij het Boogschieten is Atis net iets beter dan Sarina. Hij eindigt ex aequo met één van de lunars, die heel verbaasd is.
Dan komt het grote banket. Over het hele plein vliegen schaaltjes met heerlijkheden die je uit de lucht kunt plukken. Een dame in Etruskisch gewaad met blote borsten, met slangen in beide handen, spreekt Atis aan: “U zocht mij?” Het is Dertiende Teken, de godin der dieven.
“Ja, het is Calibration, dus alles mag. Maar laat ik eerst de vormen respecteren.” Hij giet wat van zijn wijn voor haar op de grond en strooit daar rijst over. Dan biedt hij haar de rest van het glas aan. “Ik zal ter zake komen. Ik wil een Perzik van Onsterfelijkheid stelen. Alles is al geprobeerd, ik wil dat ene wat nog niet geprobeerd is.”
“Nou, dat weet ik niet, maar ik kan je vertellen dat iemand in jouw gezelschap heel goede lockpicks heeft. Verder moet je goed observeren.”
Atis vraagt door, onder andere naar de routines van de tuinman. Voor haar informatie vraagt ze dat in ruil dat in heel Creation de doodstraf op diefstal verdwijnt. Als Atis protesteert dat hij dat niet kan regelen, geeft ze toe dat dit wat te veel gevraagd is. “Weet je wat? Neem er gewoon ook maar eentje mee voor mij.” Ze verdwijnt in de menigte.
Atis spreekt Ghurkan aan. Weet die een manier om de tuinman uit te schakelen door een soort ‘Vijf Dagen Andere Tuinman”? Ghurkan wijst hem op de potentiële consequenties.

Terwijl we discussiëren schalt er een bazuin. De zwarte zon verandert in een zwarte maan. Kleur verdwijnt, alles wordt zwart-wit. Het volgende onderdeel: debatteren. De deelnemers zijn zeer gevariëerd. Er zijn zelfs een paar goden uit de sloppenwijken bij. Het onderwerp blijkt te zijn: Hoe gaan we de Ebon Dragon aanpakken? We weten dat we de vier deugden nodig hebben.
Een eenvoudige god spuit een aantal platitudes. Een andere god, Wajang, gaat er op in. Hij verbeeldt in schimmenspel de eindstrijd. Wat kunnen we ermee?
Tawuz wijst er op dat de legers van de keizerin zonder virtue, dus zonder verbeeldingskracht zijn. En dat de bondgenoten van de Ebon Dragon ieder één deugd wel belangrijk vinden. De god zegt: “Maar die is absoluut en daardoor voor mensen niet haalbaar.” Tawuz: “Maar we kunnen er tweedracht mee tussen hen zaaien.”
Olric spreekt over de behoefte aan schaduwen en de hekel die de Ebon Dragon er aan heeft. Volgens hem moet er geen Sol zijn om de Ebon Dragon te verslaan. Olric stelt voor de verkiezing van de nieuwe Sol uit te stellen en Five Days Darkness een heel jaar te laten regeren.
Ghurkan wijst er op dat verraad een kernpunt van de Ebon Dragon is. Er ontstaat een discussie over of de moord op Sol iets zegt over de plannen van de Ebon Dragon. De dood van Sol was iets wat alle Yozi’s sowieso wensten.
De eerste god zegt: “Je hebt alle deugden nodig èn licht. Anders groeit het niet! Waar woonde hij? Op de achterkant van de maan, daar is geen zon. Voor de Primordial War zouden jullie gelijk gehad hebben. Maar nu niet meer. De Yozi’s zijn geen Primordials meer.”
Tawuz: “Betekent dit niet dat we dus een deugdzame Sol moeten kiezen?”
Olric: “Nee! Denk terug aan vroeger. De Ebon Dragon heeft hier al lang plannen voor gemaakt.”
De simpele god (God van Mindfulness): “We zijn het niet eens. Jij gaat uit van oorzaak en gevolg.”
Tawuz betoogt dat licht en schaduw het gemakkelijker maken om je deugden te realiseren. In een onnatuurlijke omgeving is het moeilijker.
Olric: “Je moet zelf licht geven.”
“Wajang: “Dan werp je geen schaduw.”
Tawuz: “Het gaat ook om je omgeving.”
…stilte…
Ghurkan vraagt: “Wajang, hoe toon je deugdzaamheid?”
Wajang: “Ah! Scherm, licht, schaduw van een pop.. Olric heeft gelijk: als iedereen perfecte virtues had, zou de Ebon Dragon geen probleem zijn.”
Tawuz: “Niet iedereen zal perfecte virtues hebben.”
Wajang: “Stem dan op Five Days Darkness”
Tawuz: “Dat gaat te ver naar het andere uiterste.”
Olric: “Ik heb gelijk!!”

De jury, die blijkt te bestaan uit de vijf Maidens, staat op. War zegt: “We hebben nog twee dagen. Denk bij jullie voorbereiding aan de premisses: 1. De Ebon Dragon moet verslagen worden, 2. Met de vier virtues. Hij probeert zijn kornuiten te verslaan, maar dat is niet de hoofdpremisse. De invloed van de andere primordials kan worden veronachtzaamd. Vier polen om een middelpunt, vier virtues en wilskracht in het midden. De yozi’s staan voor absoluten. Daar kunnen wij ons niet mee alliëren.”  De Maiden of Love zegt: “Als Ebon Dragon is het geen wezen van schaduwen. Vóór de Primordial War was de Ebon Dragon inderdaad de Shadow Of All Things. Maar dat is hij niet meer. Hij is als Yozi niet langer afhankelijk van licht om te kunnen bestaan. Wajang’s uitgangspunt klopt dus niet.” Travel neemt het woord: “Morgen kunnen  jullie spreken over twee thema’s: 1. Ieders vrijheid om deugdzaamheid ten toon te spreiden en 2. Is de zon nodig om mensen te inspireren om dat te doen? Van de besluiten die jullie gaan nemen, hangt veel af. Onder meer of we wel of geen stemming zullen houden.” Als laatste zegt de Maiden of Endings: “Ik vraag jullie expliciet om de Siderials niet bij deze discussie toe te laten.”

Na deze afsluiting komt de poëzie. Veel poep-en-pies grappen. Atis drinkt niet.
Ergens op het plein is van houtblokken een grote blokhut gebouwd. Op de pilaren staan goden afgebeeld. In het midden is een afbeelding van Eater of Souls. De solars zijn verontwaardigd. Atis kalkt onder het centrale plakkaat: “Verslagen door Atis!” Iemand geeft hem een hoorn drank. De zwarte maan verandert weer in een zwarte zon. De derde dag. We discussiëren. Mensen die goed opletten, zien dat er een eclips in de lucht hangt. Rondom de Pleasure Dome worden banieren onthuld. De eerste is van de Groene Zon. Boe-geroep! Dan de Blauwe Zon. Sango en Atis juichen. Als enigen. De banier van de Gele Zon wordt met groot enthousiasme begroet. De Rode Zon met stilte. En als laatste een Zwarte Zon, met in grote letters “Hors Concours”. Vanuit de hemel klinkt een stem: “Ik doe niet meer mee. Five Days Darkness trekt zich terug uit de competitie. Ik blijf Calibration.”

7 xp voor iedereen