Als we naar de lucht kijken, zien we de sterrenhemel die we kennen. De meesten van ons gaan slapen. Alleen Atis probeert de grote warstrider waar hij in zit te beïnvloeden, hij vertelt hem dat hij naar de kleine robot Atis moet luisteren omdat die een ‘maker’ is. Die is niet helemaal overtuigd. Als Atis terugkeert naar zijn eigen warstrider, merkt hij dat die beter past.
De volgende ochtend komt de hoofdvrouw ons ophalen. Onze eenhoorns staan al klaar, gezadeld en wel. Ze heeft een klein escorte van vier nog grotere – vooral in de breedte – warstriders. Die hebben zadeltassen vol met rhinoceroshoorns bij zich. Na een halve dag komen we bij een mesa waar een weg omhoog tegenaan loopt. Volstrekt onnatuurlijk. Waar de weg via een tunnel de mesa in gaat, staat een wachthuisje. De hoorns worden gewogen en in ruil krijgen de robots een grote fles blauw lichtgevende vloeistof. Waarschijnlijk pure essence, en niet weinig ook. Daarna worden wij voorgesteld als kinderen die de maker kunnen repareren. Dat lijkt de wachter sterk, maar we mogen het proberen.
“Hoe oud zijn jullie?”
We leggen uit dat we van elders komen. “Ah, een andere maker. En dus andere kennis.”
Hij vertelt dat hij gehoord heeft dat er zestig makers zijn. Sango mompelt: “een vijfde van driehonderd…” Hij vertelt dat hier ooit wel andere maker hiers kwamen, maar dat is al vijfduizend jaar geleden.
We mogen doorlopen. De tunnel wordt van beton, verlicht met essence-kristallen. Het ziet er erg oud, maar goed onderhouden uit. Volgens Sango beheersten de oude solars de kunst om dingen zó te maken dat ze eeuwig perfect bleven, zonder onderhoud. Het is een verloren kennis. Alles hier is vroege First Age. We beginnen geluiden van een factory-cathedral te horen, en we zien robots van allerlei groottes rondlopen. In een zaal is een productielijn bezig een warstrider in elkaar te zetten. Elk onderdeel wordt grondig getest en bijna alles wordt afgekeurd op heel subtiele foutjes.
We zien nergens zelfs maar robots van onze grootte. We voelen dat dit een niveau vijf manse is, maar verder kunnen we zo snel niets leren. Atis vraagt een robot waar de maker is. Die wijst een bepaalde kant op.
Daar vinden we een grote deur met het symbool van de Twilight Caste. Er staat een tekst omheen in Old Realm. Het blijkt een beveiliging te zijn die Fair Folk zou aanvallen met een stortvloed aan essence — daar verstenen ze van. Sango probeert de deur. Als ze zich er op afstemt (10 minuten, 4 essence) kan ze de deur openmaken.
Achter de deur ligt we in een luxueus paleis. Het kijkt uit op een zonnig landschap, een welvarende vredige stad, met luchtschepen in de lucht. Het moet een oude opname van het uitzicht vanaf de heilige berg zijn. In de hal staat een stokoude warstrider, groot, van orichalcum, met symbolen van Sol en Autochthon op de borst. Als we hem openmaken zien we dat de eigenaar een knutselaar is (of was), met een voorliefde voor elastiekjes en kauwgum.
We zoeken verder. E is een keuken voor veertig man personeel, maar er is maar één fornuis in gebruik. Er is een tuintje, verwaarloosd, maar met groente en kruiden. De bewoner kookte vegetarisch. Er loopt een slijtagespoor naar de eetzaal, zitkamer en slaapkamer. Daar vinden we een stokoude man, slapend, met een zuurstofmasker.
Het lukt ons om hem te wekken, hij leeft nog! We geven hem water en voedsel, Little Shu kookt wat groenten. Atis onderzoekt hem. Hij is niet ziek, alleen maar stokoud en zijn lichaam is versleten.
Hij leeft een beetje op, en stelt zich voor als Balten. Hij heet ons welkom. Atis vertelt kort wat we hier doen. Balten legt uit dat hij stervende is. Als hij doodgaat, houdt zijn afstemming op deze manse op en ontploft alles. Hij is de laatste poortwachter, hij woont buiten de Loom Of Fate, en hij wordt beschermd door Gaia.
We vertellen hem over de dood van Sol. Dat is nieuw voor hem.
Wat zou er gebeuren met de warstriders als hij sterft? “Als ze de ineenstorting bij mijn dood overleven, zullen de AI’s in slaapstand gaan. En als het toch niet ontploft, dan spelen ze gewoon door.”
Atis vraagt of het mogelijk is een afstandbediening te maken. “Goed idee!”
Sango vraagt of hij een bibliotheek heeft. Ja, hij heeft wel wat staan, maar niet veel. “Wat is er eigenlijk gebeurd met de bibliotheek van Spirimon?” We vertellen kort over Raksi. “Een waanzinnige First Age Lunar? Gelukkig! Als daardoor die boeken niet verloren zijn gegaan!”
We kijken in zijn bibliotheek. Er is niets over tovenarij.
Atis blijkt kristallen te kunnen lezen zonder apparaat. We vinden kasten met fictie. Daar staan boeken als “Ares”, en een complete serie dichtbundels van E. van Hoof. Daarnaast is er een technische afdeling met titels als “Warstriders maken voor dummies”, “Handboek Geomantie”, “Stermetaal bewerken (Strikt geheim, alleen voor Siderial ogen)” (Atis steekt het bij zich), proefschriften van onder meer G. Schenk en M. Heemskerk (de laatste wordt snel bij de fictie gezet) en een ingebonden artikelenserie “Van Angsthaas tot Databaas”.
We vragen of we iets voor Balten kunnen doen. Hij zou graag zijn warstrider ‘Gunslinger’ weer eens zien. En we weten zeker geen manier om zijn bewustzijn over te zetten?
Dat leidt tot allerlei ingevingen. Atis denkt aan een proces met bliksems en koperdraad en een ‘lege’ AI. Sango vertelt over het overzetten van één van de stads-exalts van Autochthon in een bio-suit uit de factory cathedral van Yu Shan. Atis en Sarina vinden dat hun ingevingen vaak haaks op elkaar staan, als ze dat nu gebruiken om elkaar aan te vullen… Sango zegt dat de kennis achter de spreuk Flight Of Separation misschien bij kan dragen. Ze stelt ook de vraag of het proberen een geest over te zetten naar een mechanisch lichaam niet een blijk is van de hubris die de Great Curse met zich meebrengt. Met enige aarzeling erkent men dat ze een punt kan hebben. Maar – goede bedoelingen, wanhopige tijden…

Voor het overzetten moet de AI van de warstrider overtuigd worden. Ghurkan gaat in de afdeling Poëzie op zoek naar toepasselijke teksten en daar één geheel van maken. Zijn eerste poging is niet zo overtuigend, maar hij zet door.
Atis gaat verder met zijn onderzoek. Sarina’s heartstone wordt ook gebruikt om haar in de onstoffelijke wereld te brengen, zodat ze daar ook kan ingrijpen. Sango onderzoekt, via introspectie, hoe het bewustzijn onafhankelijk van het lichaam wordt (Integrity + Perception, Medicine + Perception). Ghurkan doet een tweede poging om goede verzen te vinden, maar is nog niet zo geïnspireerd.
Sarina doet onderzoek in de geestelijke wereld. Zij en Atis zijn de hele dag bezig. Het is veelbelovend. De ‘hoge ziel’ (het reīncarnerend bewustzijn) wil wel, maar de ‘lage ziel’ (angry ghost / spook) niet. Sango vraagt Ghurkan om zelf poëzie te schrijven, we proberen tenslotte iets nieuws.
Het probleem van de lage ziel is op te lossen door de oude man fysiek in de warstrider te stoppen. Daar is een perfecte aansluiting, hij is er al duizenden jaren aan gewend, zijn spook zal de warstrider als houvast (‘fetter’) aanvaarden. Voor het mede overzetten van de exalatie moeten we de zegen van Lytek, god van exaltatie, krijgen. Daarvoor is volgens de literatuur saffraan en een perfecte lens van robijn nodig. Sango probeert Balten de geestelijke toestand bij te brengen om zijn bewustzijn ‘bij elkaar te houden’. De oude man heeft totaal geen talent voor tovenarij, dis ze probeert het via concentratie en ‘flow’.
De volgende dag besteden we aan de interface. Stermetaal is ideaal. De robotjes, die we mogen gebruiken, maken een schedelkapje met contactpuntjes. Sarina gaat de minor god van de Gunslinger overtuigen om ruimte te maken voor Balten. Little Shu gaat de oude warstrider schoonmaken en de contactpuntjes reinigen. Sango wijst er op dat niet alleen de hersenen uitgelezen moeten worden maar ook de andere chackra’s, en ze wijst erop dat hij tijdens de overgang zoveel mogelijk ervaringen en herinneringen moet doormaken.
Sarina creëert een nieuwe combo om een meervoudige, onfeilbare aanval op een geest te doen. Dat lukt.
We helpen de bejaarde in zijn oude warstrider. Hij wijst ons op de hearthstone-kamer van de manse, waar we een heartstone vandaan halen om die in de warstrider te plaatsen.
Sango praat Balten door zo veel mogelijk herinneringen heen. Little Shu drukt uiteindelijk op de startknop. Hij heeft precies het juiste moment gekozen: het moment dat de oude solar sterft.
De exaltatie gaat niet over, maar de hoge en de lage ziel wel. De Great Curse valt van hem af, en hij realiseeert zich dat hij zijn tijd verspild heeft. Hij moet Creatie beschermen, niet Gaia. Hij zal zijn robots herprogrammeren. “Waar verzamelen we? Gethamane?” Hij zal er zijn, met een leger aan warstriders.
We realiseren ons dat hij nog wat extra informatie nodig heeft, zoals de identiteit van onze generaal. We praten hem bij. Little Shu begraaft zijn lichaam in de moestuin. Daarna trekt Balten zijn wapen en schiet de hearth-kamer kapot. Een gigantische explosie, alsof een gordijn wordt weggetrokken, en daarachter zien we een goblin markt. We stappen in onze warstriders en warbird en we lopen erheen.

XP: 7